ทึ่งทั่วไทย : น้ำตกชันตาเถร จังหวัดชลบุรี

ท่ามกลางความร่มรื่นของผืนป่าในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าเขาเขียว–เขาชมพู่ จังหวัดชลบุรี มีสายน้ำหนึ่งที่ไหลเลาะผ่านโขดหินและป่าดิบเขาอย่างสงบงาม สายน้ำนั้นคือ น้ำตกชันตาเถร น้ำตกที่เปรียบเสมือนหัวใจของป่าผืนสุดท้ายของจังหวัด ซึ่งยังคงความอุดมสมบูรณ์และความหลากหลายทางชีวภาพไว้อย่างน่าชื่นชม

ในฤดูฝน เมื่อเมฆฝนเริ่มคลี่คลุมเหนือยอดไม้ เสียงสายน้ำของน้ำตกชันตาเถรจะดังขึ้นก้องกังวานไกลกว่าทุกฤดูกาล สายน้ำไหลแรงจากภูเขาสูง กระเซ็นเป็นละอองขาวสะท้อนกับแสงแดดจนดูราวกับม่านหมอกบาง ๆ ปกคลุมไปทั่วบริเวณ กลิ่นดินชื้นผสมกลิ่นใบไม้สดใหม่ลอยอวลอยู่ในอากาศ ให้ความรู้สึกสดชื่นอย่างบอกไม่ถูก

น้ำตกชันตาเถรมีทั้งหมดหกชั้น แต่ละชั้นมีชื่อเรียกและลักษณะเฉพาะตัว เช่น เนินตาเถร แอ่งตาเถร หุบตาเถร และชั้นตาเถร ที่ถือเป็นชั้นสูงสุดของน้ำตก เส้นทางเดินขึ้นสู่ยอดชั้นนั้นยาวประมาณหนึ่งกิโลเมตร แม้จะมีความชันและต้องเดินฝ่าธรรมชาติที่สมบุกสมบันบ้าง แต่ทุกย่างก้าวกลับเต็มไปด้วยความรื่นรมย์จากเสียงนกร้อง เสียงน้ำกระทบหิน และไอเย็นของสายน้ำที่พัดผ่าน

พื้นที่แห่งนี้ยังเป็น ป่าต้นน้ำสำคัญของอ่างเก็บน้ำบางพระ แหล่งน้ำหลักของจังหวัดชลบุรี จึงไม่เพียงแต่เป็นสถานที่ท่องเที่ยวเชิงธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังมีบทบาทสำคัญต่อระบบนิเวศและสิ่งมีชีวิตน้อยใหญ่ในผืนป่าแห่งนี้ ความอุดมสมบูรณ์ของป่าทำให้เห็นภาพของต้นไม้ใหญ่ที่หยั่งรากลึกลงในดิน เถาวัลย์ที่เลื้อยพัน และมอสเขียวที่ปกคลุมตามโขดหิน บ่งบอกว่าธรรมชาติที่นี่ยังคงเติบโตอย่างมีชีวิตชีวา

ผู้ที่ได้มีโอกาสมาเยือนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า น้ำตกชันตาเถรคือสถานที่ที่ทำให้ “เวลาเดินช้าลง” เสียงของเมืองใหญ่หายไป เหลือเพียงเสียงธรรมชาติที่โอบล้อมใจไว้ด้วยความสงบและความงามอันบริสุทธิ์ ที่นี่จึงไม่ใช่เพียงน้ำตกที่สวยงามที่สุดแห่งหนึ่งของภาคตะวันออกเท่านั้น หากแต่เป็นเครื่องเตือนใจให้เราตระหนักว่า ความงดงามของธรรมชาติจะดำรงอยู่ได้ ก็ต่อเมื่อเราทุกคนร่วมกันรักษาไว้ไม่ให้เลือนหายไปตามกาลเวลา