สหรัฐฯ วางแผนสร้างเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนดวงจันทร์ภายในปี 2030

สหรัฐอเมริกากำลังเร่งเข้าสู่การแข่งขันทางอวกาศครั้งใหม่ ฌอน ดัฟฟี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคมสหรัฐฯ และรักษาการผู้บริหารนาซา คาดว่าจะประกาศนโยบายอวกาศที่สำคัญในสัปดาห์นี้ โดยเสนอให้ติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนดวงจันทร์ภายในปี 2030 ซึ่งจะเป็นการวางรากฐานด้านพลังงานสำหรับภารกิจสำรวจดวงจันทร์และดาวอังคารของสหรัฐฯ ในอนาคต เจ้าหน้าที่นาซายอมรับว่า "นี่คือการแข่งขันทางอวกาศครั้งใหม่ และเราต้องเป็นผู้ริเริ่ม"

 ตามเอกสารภายในของรัฐบาลที่ POLITICO ได้รับมา โครงการริเริ่มด้านพลังงานนิวเคลียร์นี้ไม่เพียงแต่กำหนดกรอบเวลาที่ชัดเจนสำหรับวิสัยทัศน์ระยะยาวของนาซาเป็นครั้งแรกเท่านั้น แต่ยังเป็นโครงการริเริ่มสำคัญครั้งแรกของดัฟฟี่ในช่วงเวลาที่งบประมาณด้านอวกาศของสหรัฐฯ กำลังเผชิญกับการตัดงบประมาณ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันของเขาในการกำหนดนโยบายด้านอวกาศ คำสั่งดังกล่าวเรียกร้องให้นาซารวบรวมข้อเสนอจากภาคอุตสาหกรรมภายใน 60 วัน เพื่อขอแผนการพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาด 100 กิโลวัตต์ ซึ่งจะถูกปล่อยลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์ภายในปี 2030 ซึ่งจะสนับสนุนภารกิจส่งมนุษย์ขึ้นสู่ดวงจันทร์ในอนาคต และให้พลังงานที่เสถียรสำหรับการปรากฏตัวบนดวงจันทร์ในระยะยาว

เอกสารระบุว่าจีนและรัสเซียได้ร่วมกันส่งเสริมโครงการฐานบนดวงจันทร์ หากประเทศอื่นเป็นผู้นำในการสร้างเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ก็อาจสร้าง "เขตห้ามเข้า" บนพื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งจะจำกัดการดำเนินงานของสหรัฐฯ อย่างมีนัยสำคัญ ก่อนหน้านี้ นาซาได้ลงทุนพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์ขนาด 40 กิโลวัตต์ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีต้นแบบ แต่โครงการใหม่นี้มีขนาดใหญ่กว่ามาก ซึ่งบ่งชี้ถึงความตั้งใจของสหรัฐฯ ที่จะท้าทายจีนโดยตรงในการพยายามลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2030

นอกจากโครงการเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์แล้ว ดัฟฟี่ยังสั่งการให้เร่งรัดการเปลี่ยนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ซึ่งเก่าแก่ และดำเนินการเชิงพาณิชย์ของสถานีอวกาศแห่งใหม่ให้แล้วเสร็จภายในปี 2030ปัจจุบัน บริษัทต่างๆ อาทิ Axiom Space, Vast และ Blue Origin กำลังมีส่วนร่วมอย่างแข็งขัน แต่สมาชิกรัฐสภาได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับตารางการจัดสรรเงินทุนของนาซา หากสหรัฐอเมริกาไม่สามารถเปลี่ยนสถานีอวกาศนานาชาติได้ทันเวลา จีนจะกลายเป็นประเทศเดียวที่มีสถานีอวกาศที่มีมนุษย์ประจำการถาวร ซึ่งจะยิ่งเปลี่ยนอิทธิพลทางภูมิรัฐศาสตร์และเทคโนโลยีไปสู่เอเชียมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ข้อเสนองบประมาณปี 2026 ของทำเนียบขาว ซึ่งแม้จะเพิ่มงบประมาณสำหรับภารกิจที่มีมนุษย์ควบคุม กลับลดงบประมาณสำหรับภารกิจทางวิทยาศาสตร์ลงเกือบ 50% ทำให้นาซาต้องเผชิญแรงกดดันในการสร้างสมดุลระหว่างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีกับการวางแผนภารกิจ ขณะเดียวกัน กระทรวงกลาโหมได้ยกเลิกโครงการพัฒนาจรวดขับเคลื่อนนิวเคลียร์ร่วมกับนาซา อย่างไรก็ตาม ดัฟฟี่กล่าวว่านาซาจะยังคงพัฒนาเทคโนโลยีพลังงานนิวเคลียร์ในอวกาศต่อไปผ่านโครงการพลังงานนิวเคลียร์บนดวงจันทร์ เจ้าหน้าที่นาซากล่าวว่า "เทคโนโลยีขับเคลื่อนนิวเคลียร์ยังคงเป็นเทคโนโลยีที่มีแนวโน้มดี การที่ไม่ได้รับการจัดลำดับความสำคัญในงบประมาณนี้ไม่ได้หมายความว่าไม่คุ้มค่าที่จะลงทุน"