ฟาร์มจระเข้แคลิฟอร์เนีย ย้อนรอยประวัติศาสตร์แหล่งท่องเที่ยวสุดหวาดเสียวในอดีต

ย้อนกลับไปในปี 1907 ณ เมืองออนตาริโอ รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้มีธุรกิจที่ไม่เหมือนใครถือกำเนิดขึ้น นั่นคือ ฟาร์มจระเข้แห่งแรกของโลก ที่ก่อตั้งโดย Joseph "Alligator Joe" Campbell และ Francis Victor Earnest Sr. ฟาร์มแห่งนี้เริ่มต้นจากการย้ายฟาร์มจระเข้มาจาก Hot Springs รัฐอาร์คันซอ มายังใกล้กับสตูดิโอภาพยนตร์ Selig Zoo ในลอสแอนเจลิส โดยมีวัตถุประสงค์หลักคือ ให้เช่าสัตว์เลื้อยคลานเพื่อใช้ในการถ่ายทำภาพยนตร์

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ฟาร์มจระเข้แคลิฟอร์เนียได้กลายเป็นหนึ่งในแหล่งท่องเที่ยวยอดนิยมที่สุดในลอสแอนเจลิส ดึงดูดผู้คนด้วยค่าเข้าเพียง 25 เซนต์ ผู้มาเยือนสามารถเลือกซื้อกระเป๋าหนังจระเข้ในร้านขายของที่ระลึก ชมการแสดงจระเข้ที่ได้รับการฝึกฝนให้ไถลลงมาจากสไลด์สูง 16 ฟุต หรือแม้แต่ ให้ลูก ๆ ได้ขี่หลังจระเข้เพื่อถ่ายภาพเป็นที่ระลึก ฟาร์มแห่งนี้ยังอวดอ้างว่ามีงูและกิ้งก่ากว่า 100 ชนิดจากทั่วโลก และเป็นแหล่งรวมสัตว์เลื้อยคลานที่ใหญ่ที่สุดในโลก รวมถึงเต่าอัลลิเกเตอร์และเต่ายักษ์ พร้อมด้วยตัวอย่างสตัฟฟ์กว่า 1,000 ชิ้น

แม้แผ่นพับประชาสัมพันธ์จะอ้างว่า "ที่นี่คุณจะได้เห็นจระเข้หลายร้อยตัวทุกขนาด ตั้งแต่ลูกจระเข้ตัวเล็กเท่ากิ้งก่า ไปจนถึงสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาอายุ 500 ปี หรือมากกว่านั้น" แต่ข้อเท็จจริงคือจระเข้อเมริกันโดยทั่วไปมีอายุขัยประมาณ 50 ปีเท่านั้น จระเข้จะถูกแยกตามขนาดในบ่อน้ำ 20 บ่อ ตั้งแต่ไม่กี่นิ้วไปจนถึง 13 ฟุต

ในปี 1910 บทความของ Arthur Inkersley ในวารสาร Overland Monthly ได้บรรยายถึงวิธีการจับจระเข้ การฟักไข่ และแม้กระทั่งการฝึกฝนสัตว์เหล่านี้ เขาระบุว่า "การจับจระเข้ง่ายพอ ๆ กับการตกปลาเทราต์ด้วยปลาตัวเล็ก ๆ แค่ใช้เชือกที่แข็งแรงและตะขอเหล็กขนาดใหญ่ที่มีเนื้อหมูเป็นเหยื่อ" แต่ก็ต้องรู้วิธีจัดการกับมันหลังจากจับได้แล้ว แม้จะมีป้ายเตือนนักท่องเที่ยวว่า "อย่าขว้างหิน ถ่มน้ำลาย ตี หรือรบกวนจระเข้ด้วยวิธีใด ๆ" แต่ก็มีทั้งเด็กและผู้ใหญ่ที่คอยแกล้งจระเข้บ่อยครั้ง และบางตัวยังถูกขโมยไปโดยกลุ่มนักศึกษาที่ชอบเล่นพิเรนทร์

ภาพถ่ายจากฟาร์มจระเข้ลอสแอนเจลิสแสดงให้เห็นถึงการปฏิสัมพันธ์ของผู้คนกับจระเข้ในรูปแบบต่าง ๆ ทั้งเด็กเล็ก ๆ ที่เล่นกับลูกจระเข้ หรือเฝ้าดูพวกมันในระยะใกล้ชิด นักท่องเที่ยวยังสามารถสนุกกับการขี่จระเข้ โดยเด็ก ๆ จะนั่งบนอานพิเศษและขี่จระเข้ไปรอบ ๆ บ่อน้ำ ไฮไลท์หนึ่งของสวนสนุกคือการได้ชมผู้ดูแลล่อจระเข้ให้ขึ้นบันได แล้วไถลลงมาจากสไลด์สูง 16 ฟุตลงสู่บ่อน้ำด้านล่าง

อย่างไรก็ตาม ความนิยมของฟาร์มจระเข้ก็เริ่มลดลง เสียงร้องของจระเข้ในเวลากลางคืนสร้างความเดือดร้อนให้กับเพื่อนบ้าน นอกจากนี้ เมื่อฝนตกหนักจนทำให้น้ำท่วมอ่างเก็บน้ำใกล้เคียง น้ำก็จะล้นเข้ามาในฟาร์ม ทำให้จระเข้มีโอกาสเล็ดรอดเข้าไปในคลอง สวนหลังบ้าน และบางครั้งก็ถึงขั้นเข้าไปในสระว่ายน้ำของเพื่อนบ้าน

เมื่อเข้าสู่ช่วงทศวรรษ 1950 ฟาร์มได้ย้ายไปที่ Buena Park แต่ความแปลกใหม่ก็จางหายไป ในที่สุด สวนสนุกแห่งนี้ก็ต้องปิดตัวลงในปี 1984 เนื่องจากจำนวนผู้เข้าชมลดลงต่ำกว่า 50,000 คนต่อปี (และสัญญาเช่าไม่ได้รับการต่ออายุ) จระเข้ทั้งหมดถูกขายให้กับคฤหาสน์ส่วนตัวในฟลอริดา เป็นการปิดฉากตำนานของฟาร์มจระเข้แห่งหนึ่งที่เคยสร้างความตื่นเต้นและหวาดเสียวให้กับผู้คนในอดีต