ไขปริศนา ภาพถ่ายปริศนา "เทอโรซอร์" ในสงครามกลางเมืองอเมริกา เรื่องจริงหรือภาพตัดต่อ?

ตำนานเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดมักสร้างความตื่นเต้นและจุดประกายความสงสัยในหมู่ผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีหลักฐานที่ดูเหมือนจะสนับสนุนเรื่องราวนั้น หนึ่งในตำนานที่น่าสนใจคือเรื่องราวของ "เทอโรซอร์" (Pterosaur) ซึ่งเป็นสัตว์เลื้อยคลานมีปีกที่เชื่อกันว่าสูญพันธุ์ไปตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์ แต่กลับปรากฏตัวขึ้นในช่วงสงครามกลางเมืองอเมริกา และมีภาพถ่ายเป็นหลักฐาน เรื่องราวนี้จริงเท็จแค่ไหน มาดูกันว่าผู้เชี่ยวชาญมีความเห็นอย่างไร 

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นในปี 1863 ระหว่างสงครามกลางเมืองอเมริกา เมื่อทหารฝ่ายเหนือกลุ่มหนึ่งตั้งค่ายอยู่ในป่าทึบของรัฐวิสคอนซิน คืนหนึ่งขณะออกลาดตระเวน พวกเขาได้พบกับสัตว์บินได้ขนาดใหญ่คล้ายนก แต่มีขนาดใหญ่กว่ามาก มีความสูงกว่า 1 เมตร และเมื่อกางปีกออกมีความกว้างกว่า 4 เมตร ด้วยความตกใจและคิดว่าเป็นอันตราย ทหารจึงระดมยิงใส่สัตว์ตัวนั้น สัตว์ประหลาดร่วงลงมาและเสียชีวิตในที่สุด

ทหารได้นำซากสัตว์กลับมาที่ค่าย คริส นายแพทย์ประจำค่ายซึ่งเคยศึกษาด้านบรรพชีวินวิทยามาก่อน ได้ตรวจสอบซากดังกล่าวและสรุปว่ามันคือไดโนเสาร์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ ทหารรู้สึกภาคภูมิใจกับการล่าครั้งนี้ จึงให้ช่างภาพที่ติดตามกองทัพบันทึกภาพร่วมกับซากสัตว์ประหลาดตัวนั้น โดยวางซากไว้ตรงกลางและกางปีกออกเพื่อแสดงถึงความยิ่งใหญ่ของสัตว์ที่พวกเขาพิชิตได้

ภาพถ่ายนี้ไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะในทันที แต่ถูกเก็บเป็นความลับนานหลายสิบปี จนกระทั่งปลายศตวรรษที่ 20 จึงมีการค้นพบภาพนี้และถูกเผยแพร่ทางอินเทอร์เน็ต ทำให้เกิดกระแสความตื่นเต้นและความสงสัยในหมู่ผู้คนจำนวนมาก 

เมื่อภาพถ่ายดังกล่าวแพร่หลาย ศาสตราจารย์ไลตัน นักสัตววิทยาชาวอเมริกัน ได้ทำการศึกษาซากสัตว์ในภาพอย่างละเอียด โดยเปรียบเทียบกับฟอสซิลไดโนเสาร์จำนวนมาก และยืนยันว่ามันคือ "เทอโรซอร์"  ซึ่งมีชีวิตอยู่ในช่วงปลายยุคจูราสสิกเมื่อประมาณ 190 ล้านปีก่อน ถึงแม้ว่าเทอโรซอร์จะไม่ใช่ไดโนเสาร์โดยตรง แต่เป็นญาติใกล้ชิดกับไดโนเสาร์ เทอโรซอร์เป็นสัตว์กินเนื้อ มีความสามารถในการบินสูง และล่าเหยื่อจำพวกนกในอากาศ

สิ่งที่สร้างความฉงนให้กับศาสตราจารย์ไลตันคือ เทอโรซอร์เชื่อกันว่าสูญพันธุ์ไปแล้วเมื่อประมาณ 130 ล้านปีก่อน เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในศตวรรษที่ 19 ได้? และนี่คือคำอธิบายของศาสตราจารย์ไลตัน ที่หักล้างความเป็นไปได้ว่าเทอโรซอร์จะมีชีวิตรอดมาจนถึงปัจจุบัน:

• หลักฐานฟอสซิล: ฟอสซิลของเทอโรซอร์ทั้งหมดที่ค้นพบมาจนถึงปัจจุบันอยู่ในทวีปยูเรเซีย ไม่พบในทวีปอเมริกาเหนือ ดังนั้น จึงไม่น่าเป็นไปได้ที่เทอโรซอร์จะมีชีวิตอยู่ในทวีปอเมริกาเหนือในยุคจูราสสิก หากจะบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมาจากยุโรปก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

• การสืบพันธุ์: เทอโรซอร์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีการสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศ หากต้องการดำรงเผ่าพันธุ์ให้คงอยู่ จะต้องมีเทอโรซอร์เพศตรงข้ามอย่างน้อยสองตัว แต่ไม่เคยมีรายงานการค้นพบเทอโรซอร์หลายตัวพร้อมกัน หรือเทอโรซอร์เพศตรงข้ามเลย ดังนั้น ตามกฎการสืบพันธุ์ของสิ่งมีชีวิต เทอโรซอร์จึงไม่น่าจะสามารถดำรงเผ่าพันธุ์มาได้จนถึงปัจจุบัน

  

• การเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อม: เทอโรซอร์มีชีวิตอยู่ในยุคจูราสสิก ซึ่งสภาพแวดล้อมบนโลกแตกต่างจากปัจจุบันอย่างมาก เป็นไปไม่ได้ที่สิ่งมีชีวิตในยุคดึกดำบรรพ์จะสามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมปัจจุบัน เว้นแต่จะมีการวิวัฒนาการมานับล้านปี แต่ถ้าเกิดการวิวัฒนาการขึ้น ก็จะไม่สามารถเรียกสิ่งมีชีวิตนั้นว่าเทอโรซอร์ได้อีกต่อไป 

  

โดยสรุปแล้ว แม้จะมีภาพถ่ายและเรื่องเล่าจากผู้เห็นเหตุการณ์ แต่ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่เชื่อว่าเทอโรซอร์ไม่น่าจะยังมีชีวิตรอดมาจนถึงปัจจุบันได้ ภาพถ่ายปริศนาที่แพร่หลายในโลกออนไลน์อาจเป็นเพียงภาพของนกหายากขนาดใหญ่ หรืออาจเป็นภาพที่ถูกตกแต่งด้วยคอมพิวเตอร์ในภายหลัง เพื่อเปลี่ยนจากนกขนาดใหญ่ให้กลายเป็นเทอโรซอร์ เพื่อสร้างกระแสความสนใจ