การเจาะลึกลงไปถึงแกนโลกที่อุณหภูมิ 260 องศาเซลเซียสในทะเลทรายของสหรัฐอเมริกา อาจเป็นเหมืองทองสำหรับพลังงานสีเขียว AI รุ่นต่อไปหรือไม่?

ลึกเข้าไปในทะเลทรายยูทาห์ สว่านเจาะทะลุพื้นโลกด้วยความเร็วประมาณ 300 ฟุตต่อชั่วโมง เสร็จสิ้นการขุดเจาะที่ความลึกเกือบ 3 ไมล์ภายในเวลาเพียง 16 วัน โครงการนี้ดำเนินการโดย Fervo Energy ในเมืองฮิวสตัน ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่การค้นหาน้ำมัน แต่เพื่อสกัดพลังงานความร้อนใต้พิภพที่สะอาดจากชั้นหินที่มีอุณหภูมิ 500 องศาฟาเรนไฮต์ (260 องศาเซลเซียส) ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานยั่งยืนที่สำคัญสำหรับยุคหน้า

CNN รายงานว่า Fervo กำลังดำเนินการนำเทคโนโลยีการขุดเจาะและการขุดเจาะแบบแฟรกกิ้ง (fracking) ซึ่งพัฒนามาจากอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซธรรมชาติมาประยุกต์ใช้กับการผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพ โดยมีแผนที่จะผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพให้ได้ 100 เมกะวัตต์แรกภายในปี 2569 และขยายเป็น 500 เมกะวัตต์ภายในปี 2571 ซึ่งเพียงพอต่อการจ่ายไฟฟ้าให้กับครัวเรือนกว่า 375,000 ครัวเรือน

เทคโนโลยีนี้เรียกว่า "พลังงานความร้อนใต้พิภพขั้นสูง" ซึ่งเกี่ยวข้องกับการขุดเจาะทั้งแนวตั้งและแนวนอน การฉีดน้ำเพื่อแยกชั้นหินออกจากกัน แล้วจึงสูบน้ำความร้อนใต้พิภพกลับขึ้นสู่ผิวดิน Fervo ได้ลงนามข้อตกลงการจัดหาพลังงานกับ Google และได้ทำสัญญาซื้อขายพลังงาน 600 เมกะวัตต์กับบริษัทต่างๆ เช่น Cal Edison 

รายงานระบุว่าปัจจุบันพลังงานความร้อนใต้พิภพถือเป็นพลังงานสะอาดพื้นฐานที่เสถียรและใช้งานได้ทุกสภาพอากาศ ไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของแสงอาทิตย์หรือพลังงานลม และเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการใช้งานในยุคที่ความต้องการพลังงานเพิ่มขึ้นสำหรับ AI และศูนย์ข้อมูล สำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) เชื่อว่าเทคโนโลยีความร้อนใต้พิภพรุ่นใหม่นี้สามารถให้พลังงานได้มากกว่าความต้องการพลังงานทั่วโลกถึง 140 เท่าในทางทฤษฎี อย่างไรก็ตาม การนำพลังงานความร้อนใต้พิภพมาใช้ในเชิงพาณิชย์ยังคงมีความท้าทายมากมาย รวมถึงต้นทุนที่สูง ความซับซ้อนทางวิศวกรรม และความเสี่ยงจากแผ่นดินไหว

ปัจจุบัน มีเพียงไม่กี่ภูมิภาคเท่านั้นที่มีสภาพทางธรณีวิทยาที่เหมาะสมกับพลังงานความร้อนใต้พิภพแบบดั้งเดิม เช่น จีน ไอซ์แลนด์ เคนยา และบางส่วนของสหรัฐอเมริกา ปัจจุบันการผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพคิดเป็นสัดส่วนน้อยกว่า 1% ของพลังงานทั่วโลก เพื่อที่จะก้าวข้ามข้อจำกัดนี้ Fervo และ "โครงการ Utah FORGE" ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาล กำลังพยายามทำการทดลองในแหล่งกักเก็บความร้อนที่สร้างขึ้นโดยเทียม ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2567 ได้มีการฉีดน้ำเข้าไปในชั้นหินลึก 1.5 ไมล์ และนำน้ำร้อนออกมาได้สำเร็จ ซึ่งถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญ

อย่างไรก็ตาม พลังงานความร้อนใต้พิภพก็สร้างความกังวลอย่างมากเช่นกัน ในปี 2560 เกิดแผ่นดินไหวขนาด 5.5 แมกนิจูดที่เมืองโพฮัง ประเทศเกาหลีใต้ ซึ่งคาดว่าเกี่ยวข้องกับวิศวกรรมความร้อนใต้พิภพขั้นสูง ส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บหลายร้อยคนและมีผู้อพยพหลายพันคน กิลเลียน ฟูลเกอร์ นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยเดอแรม เตือนว่าการฉีดน้ำแรงดันสูงเข้าไปในชั้นหินที่แตกหักอาจทำให้เกิดแผ่นดินไหว และความไม่แน่นอนของสิ่งนี้เปรียบเสมือนมลพิษ เป็น "อันตรายจากอุตสาหกรรม"

เพื่อลดความเสี่ยงจากแผ่นดินไหว บริษัท Eavor จากแคนาดาได้พัฒนาเทคโนโลยีระบบวงจรปิดที่ไม่จำเป็นต้องทำการแฟรกกิ้ง เทคโนโลยีนี้ใช้บ่อน้ำลึกสองบ่อและห่วงแนวนอนเพื่อให้น้ำไหลเวียนใต้ดินและดูดซับความร้อนก่อนกลับขึ้นสู่ผิวดิน เทคโนโลยีนี้ได้รับการทดสอบเชิงพาณิชย์แล้วที่เมืองเกเรตส์รีด ประเทศเยอรมนี แต่ต้นทุนเริ่มต้นที่สูงยังคงก่อให้เกิดคำถามเกี่ยวกับประโยชน์ทางเศรษฐกิจ

Quaise Energy บริษัทจากรัฐแมสซาชูเซตส์ กำลังส่งเสริมเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยยิ่งขึ้น โดยมุ่งหวังที่จะใช้อุปกรณ์ไจโรตรอนเพื่อเปลี่ยนชั้นหินใต้ดินกว่า 6 ไมล์ ให้กลายเป็นก๊าซ ซึ่งมีอุณหภูมิสูงกว่า 900 องศาฟาเรนไฮต์ บริษัทตั้งเป้าที่จะเสร็จสิ้นการขุดเจาะหลุมความร้อนใต้พิภพหลุมแรกภายในปี พ.ศ. 2571 แมทธิว ฮูด ผู้ร่วมก่อตั้ง ตั้งเป้าหมายที่จะเสร็จสิ้นการขุดเจาะหลุมลึก 6 ไมล์นี้ภายใน 100 วัน เมื่อเทียบกับการขุดเจาะหลุมลึก Kola Superdeep Borehole ที่มีความยาว 7.5 ไมล์ ซึ่งเสร็จสิ้นในปี พ.ศ. 2535 ในรัสเซีย ซึ่งใช้เวลานานถึง 20 ปี

การยอมรับนโยบายพลังงานความร้อนใต้พิภพก็กลายเป็นข้อได้เปรียบเช่นกัน เนื่องจากเทคโนโลยีนี้มาจากอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ พลังงานความร้อนใต้พิภพจึงกลายเป็นหนึ่งในแหล่งพลังงานสีเขียวไม่กี่แห่งที่พรรคทั้งสองพรรคสนับสนุนในสหรัฐอเมริกา เดวิด เทิร์ก อดีตรองรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานในรัฐบาลไบเดน ชี้ให้เห็นว่าพลังงานความร้อนใต้พิภพไม่เพียงแต่บรรลุเป้าหมายของพลังงานหมุนเวียนเท่านั้น แต่ยังเปิดโอกาสให้ผู้ประกอบอาชีพด้านเชื้อเพลิงฟอสซิลได้เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นอีกด้วย “เรามีบุคลากรที่พร้อมอยู่แล้ว”

รายงานยังระบุด้วยว่า แม้ยุคทรัมป์จะตัดงบประมาณด้านพลังงานหมุนเวียนไปมาก แต่พลังงานความร้อนใต้พิภพกลับไม่ได้รับผลกระทบมากนัก โอลิเวีย ทินารี โฆษกกระทรวงพลังงาน เชื่อว่าพลังงานความร้อนใต้พิภพคาดว่าจะพัฒนาเป็นอุตสาหกรรมที่เติบโตเต็มที่ และเสียงชื่นชมจากภาคอุตสาหกรรมก็เพิ่มมากขึ้น ทิม ลาติเมอร์ ซีอีโอของเฟอร์โว เชื่อมั่นว่านวัตกรรมเทคโนโลยีความร้อนใต้พิภพมีความเร็วเกินความคาดหมายของโลกภายนอก ลาติเมอร์เน้นย้ำว่า ตราบใดที่สามารถควบคุมพลังงานความร้อนใต้พิภพได้ ความต้องการพลังงานของมนุษย์ก็จะสามารถบรรลุผลได้ในอีก 17 พันล้านปี