เอลลา ฮาร์เปอร์ เรื่องราวของ "สตรีแห่งอูฐ" จากคณะละครสัตว์ สู่ชีวิตที่เลือกเอง

เอลลา ฮาร์เปอร์ (Ella Harper) หรือที่รู้จักกันในฉายา "สตรีแห่งอูฐ" (The Camel Girl) คือบุคคลที่มีชื่อเสียงในยุคปลายศตวรรษที่ 19 เธอเกิดในปี 1870 ที่เมืองสมิธเคาน์ตี รัฐเทนเนสซี ประเทศสหรัฐอเมริกา และเป็นที่รู้จักจากสภาพร่างกายที่แปลกประหลาด นั่นคืออาการ Genu Recurvatum หรือภาวะเข่าแอ่น ซึ่งทำให้เข่าของเธองอไปด้านหลังคล้ายกับเข่าของอูฐ เธอจึงมักเดินด้วยมือและเท้าทั้งสี่ข้างเป็นส่วนใหญ่ 

ด้วยความผิดปกติทางร่างกายที่เห็นได้ชัด เอลลาจึงเป็นที่สนใจของคณะละครสัตว์ เธอเริ่มต้นอาชีพในวงการนี้ตั้งแต่ปี 1886 โดยได้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของคณะ W. H. Harris's Nickel Plate Circus เธอเป็นดาวเด่นของการแสดง และได้รับการโปรโมตในโปสเตอร์ด้วยภาพลักษณ์ที่โดดเด่นของเธอเอง โดยมักจะมีภาพเธอกำลังเดินสี่ขา และสโลแกนที่ว่า "The celebrated human hybrid" (มนุษย์ลูกผสมผู้เลื่องชื่อ) หรือ "The world's most wonderful anatomical anomaly" (ความผิดปกติทางกายวิภาคที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในโลก) ค่าจ้างของเอลลาในเวลานั้นสูงถึง 200 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ ซึ่งถือว่าสูงมากสำหรับยุคนั้น

การแสดงของเอลลาเป็นที่นิยมอย่างมาก เธอเดินทางไปพร้อมกับคณะละครสัตว์ทั่วประเทศ และดึงดูดผู้ชมจำนวนมากที่ต้องการเห็น "สตรีแห่งอูฐ" ด้วยตาตัวเอง แม้ว่าชีวิตในคณะละครสัตว์จะทำให้เธอเป็นที่รู้จักและมีรายได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการเป็นส่วนหนึ่งของ "Freak Show" ซึ่งเป็นรูปแบบความบันเทิงที่นำผู้คนที่มีความผิดปกติทางร่างกายมาจัดแสดง 

อย่างไรก็ตาม เอลลาไม่ได้ต้องการใช้ชีวิตอยู่ในวงการบันเทิงตลอดไป เธอมีความฝันที่จะมีชีวิตที่ธรรมดาและมั่นคง หลังจากการแสดงกับคณะละครสัตว์ในปี 1886 เธอได้ประกาศว่าเธอวางแผนที่จะไปโรงเรียนเพื่อรับการศึกษา ซึ่งเป็นสิ่งที่หายากสำหรับผู้หญิงในยุคนั้น และยิ่งหายากสำหรับผู้ที่อยู่ในวงการละครสัตว์

หลังจากนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับชีวิตของเอลลาก็เริ่มเลือนหายไป มีการค้นพบว่าเธอได้แต่งงานกับชายชื่อ โรเบิร์ต แซเวลล์ ในปี 1902 และมีลูกสาวชื่อ เมเบล ในปี 1906 แต่เมเบลเสียชีวิตเมื่ออายุได้เพียง 7 เดือน น่าเสียดายที่รายละเอียดเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของเธอนอกเหนือจากช่วงเวลาที่อยู่ในคณะละครสัตว์นั้นมีจำกัด

เอลลา ฮาร์เปอร์ เสียชีวิตเมื่อวันที่ 19 ธันวาคม 1921 ด้วยวัย 51 ปี จากโรคมะเร็งลำไส้ใหญ่ในเมืองแนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี เธอถูกฝังอยู่ในสุสานโอ๊ควูด ในเมืองแนชวิลล์ 

เรื่องราวของเอลลา ฮาร์เปอร์ เป็นเครื่องเตือนใจถึงความหลากหลายของมนุษย์ และเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์วัฒนธรรมที่ซับซ้อนของการแสดง "Freak Show" แม้ว่าในปัจจุบันเราจะมองว่าการจัดแสดงเช่นนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสม แต่ในช่วงเวลาของเอลลา นั่นคือหนึ่งในไม่กี่ทางเลือกที่ผู้มีความผิดปกติทางร่างกายสามารถสร้างรายได้และเป็นที่รู้จักได้

เอลลา ฮาร์เปอร์ เป็นมากกว่า "สตรีแห่งอูฐ" เธอคือผู้หญิงที่มีความมุ่งมั่น มีความปรารถนาที่จะใช้ชีวิตอย่างที่ตัวเองต้องการ และแม้ว่าชีวิตของเธอจะเริ่มต้นด้วยความแปลกประหลาดที่ทำให้เธอโดดเด่น แต่เธอก็พยายามที่จะกำหนดเส้นทางชีวิตของตัวเอง เพื่อหลุดพ้นจากกรอบของการเป็น "สิ่งประหลาด" และก้าวไปสู่ชีวิตที่เรียบง่ายและมีความสุขตามแบบฉบับของเธอเอง