ชวนมาทำความรู้จักกับ “แอปเปิ้ลแห่งความตาย” (little apple of death) หนึ่งในต้นไม้ที่อันตรายที่สุดในโลก

ต้นแมนชินีล (manchineel) ในภาษาสเปนคือ manzanilla de la muerte ซึ่งแปลว่า “แอปเปิ้ลแห่งความตาย” เป็นต้นไม้ที่มีพิษร้ายแรงที่สุดในโลกชนิดหนึ่ง โดยน้ำยางสีขาวขุ่นของมันจะประกอบไปด้วยสารพิษจำนวนมาก และถ้าหากเผลอไปสัมผัสอาจทำให้เกิดแผลพุพองได้ น้ำยางนี้มีอยู่ในทุกส่วนของต้นไม้ ไม่ว่าจะเป็นเปลือก ใบ และผล

สามารถพบต้นแมนชินีลได้ตามชายหาดทรายและป่าชายเลนในเขตร้อนชื้นตั้งแต่ฟลอริดาไปจนถึงแคริบเบีย นและลงไปจนถึงบางส่วนของอเมริกากลางและอเมริกาใต้ มันสามารถโตได้สูงถึง 15 เมตร ลำต้นและกิ่งก้านของมันมีเปลือกสีน้ำตาลอมแดง ดอกมีสีเหลืองอมเขียวนิดๆ ใบสีเขียว มันวาว ยาวประมาณ 5 ถึง 10 เซนติเมตรเรียงสลับกัน ผมของต้นแมนชินีลจะมีลักษณะคล้ายกับผลแอปเปิ้ล เมื่อมันสุกผลของมันจะเป็นสีเขียวหรือเหลืองอมเขียว 

ทุกส่วนของต้นแมนชินีลมีพิษที่รุนแรง ยางไม้สีขาวขุนของมันประกอบไปด้วยสารต่างๆ ที่ทำให้ผิวระคายเคือง ซึ่งถ้าหากเผลอไปสัมผัสอาจจะทำให้ผิวหนังเกิดอาการแพ้อย่างรุนแรงได้ แม้แต่เม็ดฝนที่ผสมกับยางไม้จากต้นแมนชินีลเพียงหนึ่งหยดก็สามารถทำให้ผิวหนังของคุณเกิดอาการพุพองขึ้นได้ ในส่วนของผลแมนชินีลก็มีพิษร้ายแรง และอันตรายถึงชีวิตเช่นกันหากรับประทานเข้าไป ถึงแม้ว่ายังไม่มีรายงานการเสียชีวิตในเหตุการณ์ดังกล่าว แต่ฤทธิ์ของมันก็ส่งผลให้เกิดโรคกระเพาะลำไส้อักเสบรุนแรง เลือดออก ช็อก และติดเชื้อแบคทีเรียซ้ำซ้อน รวมทั้งอาจทำให้ทางเดินหายใจเสียหายเนื่องจากอาการบวมน้ำ

Nicola Strickland นักรังสีวิทยาเคยเล่าประสบการณ์การกินผลแมนชินีลขณะที่เธอกำลังไปเยือนเกาะโตเบโกในทะเลแคริบเบียนในวารสาร BMJ เธอเล่าว่า เธอกัดผลของต้นแมนชินีลไปหนึ่งคำ รสชาติของมันหวานอร่อย เพื่อนของเธอก็กินผลแมนชินีลตามคำแนะนำของเธอเช่นกัน แต่เพียงไม่นานเขาทั้งคู่ก็รู้สึกแปลก ๆ เหมือนมีพริกไทยอยู่ในปาก ซึ่งค่อยๆ ลุกลามเป็นอาการแสบร้อน แสบคอ และแน่นคอ อาการแย่ลงภายในสองสามชั่วโมง จนกระทั่งเราแทบจะกลืนอาหารแข็งไม่ได้เพราะความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสและรู้สึกเหมือนมีก้อนเนื้อขนาดใหญ่อุดตันอยู่ในคอหอย แต่อาการของเธอก็บรรเทาลงหลังจากที่เธอดื่มพีน่าโคลาด้า (Piña colada) และบรรเทาลงอย่างมากหลังจากที่เธอดื่มนม โดยแปดชั่วโมงต่อมาอาการในช่องปากของทั้งคู่ก็ค่อย ๆ ทุเลาลง แต่ต่อมน้ำเหลืองที่คอของพวกเขากลับเจ็บมากกว่าเดิม

ดูเหมือนว่าพิษของต้นแมนชินีลจะเป็นต้นไม้ที่อันตราย แต่มันก็ยังมีประโยชน์กับคนและสัตว์ในพื้นที่อยู่บ้าง ซึ่งคนพื้นเมืองอย่างชาวคาลูซาในฟลอลิดามักจะใช้ยางพิษเคลือบลูกธนูเมื่อล่าสัตว์และต่อสู้ และผลของมันยังเป็นอาหารให้กับอีกัวน่าหนามดำอีกด้วย