การตายปริศนาของ “รูดอล์ฟ ดีเซล” วิศวกรผู้ผลิตเครื่องยนต์ดีเซลคนแรกของโลก

รูดอล์ฟ คริสทีอัน คาร์ล ดีเซิล (เยอรมัน: Rudolf Christian Karl Diesel) เป็นนักประดิษฐ์และวิศวกรเครื่องกลชาวเยอรมันผู้ประดิษฐ์เครื่องยนต์ดีเซลคนแรกของโลก รูดอล์ฟเกิดเมื่อวันที่ 18 มีนาคม 1858 ที่กรุงปารีสประเทศฝรั่งเศส เขาเกิดมาในครอบครัวที่ค่อนข้างมีฐานะ ทำให้เขาได้มีโอกาสเข้าเรียนในโรงเรียนดีๆ ในปี 1870 ในช่วงที่เกิดสงครามระหว่างฝรั่งเศสและเยอรมัน ครอบครัวของรูดอล์ฟถูเนรเทศไปที่อังกฤษ ซึ่งในตอนนั้นรูดอล์ฟได้เข้าเรียนในโรงเรียนที่สอนภาษาอังกฤษเป็นหลัก และในระดับอุดมศึกษาเขาได้ศึกษาต่อที่โรงเรียนอาชีวศึกษาที่เมืองเอาคส์บวร์ค และราชวิทยาลัยเทคนิคบาวาเรียแห่งมิวนิก สาขาวิศวกรรมศาสตร์ 

หลังจากที่รูดอล์ฟสำเร็จการศึกษาเขาได้ย้ายกลับไปที่ปารีส และได้เข้าทำงานในโรงงานประกอบเครื่องทำน้ำแข็งของ ศาสตราจารย์คาร์ล ฟอน ลินเดอ และต่อมาเขาก็ได้ย้ายไปทำงานที่โรงงานประกอบน้ำแข็งของลินเดอที่สาขามิวนิก 

รูดอล์ฟได้ศึกษาเกี่ยวกับเครื่องจักร และเขาสามารถประดิษฐ์เครื่องยนต์ที่ใช้ก๊าซแอมโมเนียแทนการใช้พลังงานไอน้ำได้ และเครื่องยนต์ที่อาศัยหลักการสันดาป แต่ผลงานที่สร้างชื่อเสียงให้กับเขามากที่สุดก็คือ เครื่องยนต์แบบใช้อากาศอัด แต่เครื่องยนต์ชนิดใหม่ที่ดีเซิลได้ประดิษฐ์ขึ้นก็ยังมีข้อเสียอยู่ที่ผนังกระบอกสูบไม่แข็งแรงพอที่จะต่อความดันอากาศสูง ๆ ได้ ดังนั้นเขาจึงหันมาปรับปรุงการประดิษฐ์กระบอกสูบ เครื่องยนต์ของดีเซิลประสบความสำเร็จในปี ค.ศ. 1897 โดยเขาได้ใช้เวลาในการค้นคว้านานถึง 5 ปี ดีเซิลได้ตั้งชื่อเครื่องยนต์ตามชื่อของเขาว่า "ดีเซิล" (ดีเซล) ตามคำแนะนำของภรรยา

หลังจากนั้นรูดอล์ฟก็ได้ผลิตเครื่องยนต์ดีเซลออกจำหน่าย โดยตั้งชื่อบริษัทว่า “ไรซิงเกอร์ไมเยอร์” และ “รูดอล์ฟ ดีเซิล” แต่แล้วเขาต้องสูญเสียเงินทองไปจำนวนมากในเรื่องของการฟ้องร้องเกี่ยวกับสิทธิบัตรจนทำให้บริษัทเขาขาดทุนอย่างหนัก 

ในปี 1913 รูดอล์ฟได้เดินทางไปยังประเทศอังกฤษด้วยเรือกลไฟชื่อ "เอสเอส เดรสเดน (SS Dresden)" และเขาได้หายตัวไปในระหว่างเดินทาง โดยเรื่องเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 19 กันยายน 1913 ตอนกลางดึกประมาณ 4 ทุ่ม รูดอล์ฟได้เดินกลับเข้าไปในห้องนอนของเขา และนั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่ มีการสันนิษฐานว่า รูดอล์ฟไม่ได้ไปที่ห้องนอนของเขาเลยด้วยซ้ำ เพราะบนเตียงมีชุดนอนของเขาวางอยู่ที่เดิม นาฬิกาของเขาก็วางอยู่ที่เดิม หมวกและเสื้อคลุมของเขาก็พบอยู่ที่ระเบียงท้ายเรือ

หลังจากที่รูดอล์ฟหายตัวไป มาร์ธา ภรรยาของเขาได้เปิดกระเป๋าที่สามีมอบให้เธอก่อนการเดินทาง โดยบอกเป็นนัยว่าไม่ควรเปิดจนกว่าจะถึงสัปดาห์ถัดไป เธอพบเงินสด จำนวน 20,000 มาร์กเยอรมัน (120,000 ดอลลาร์สหรัฐในปัจจุบัน) และหลักฐานที่ระบุว่าเขาเป็นหนี้อยู่เป็นจำนวนมาก ในไดอารี่ที่รูดอล์ฟนำมาด้วยบนเรือ มีวันที่ 29 กันยายน 1913 ขีดกากบาทไว้ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งน่าสงสัยว่าอาจจะสื่อถึงการตายของรูดอล์ฟก็เป็นได้

หลังจากที่เขาหายตัวไป วันที่ 13 ตุลาคม 1913 ร่างของดีเซลก็ถูกพบในทะเลโดยกะลาสีชาวเบลเยียม แม้ว่างร่างนั้นจะเน่าเปื่อยจนไม่สามารถระบุได้ว่าเจ้าของร่างนั่นคือใคร แต่ ยูจีน ลูกชายของรูดอล์ฟก็ยังยืนยันว่านั่นคือร่างของพ่อของเขาโดยอิงจากของใช้ส่วนตัวอย่าง กล่องยา กระเป๋าสตางค์ บัตรประจำตัว มีดพก กล่องแว่นตา ในกระเป๋าของผู้เสียชีวิต และหลังจากการหายตัวไปของรูดอล์ฟ ในห้าเดือนต่อมา มาธาร์ ภรรยาของเขาก็ได้หายตัวไปในเยอรมัน 

การตายของรูดอล์ฟถูกสันนิษฐานไปต่างๆ นานา ไม่ว่าจะเป็นการฆ่าตัวตาย หรือการโดนลอบสังหารของสายลับชาวเยอรมันที่ไม่ต้องการให้เขาได้ร่วมงานกับอังกฤษในการติดตั้งเครื่องยนต์ของเขาบนเรือดำน้ำของอังกฤษ บ้างก็สันนิษฐานว่าการตายของรูดอล์ฟเกิดจากฝีมือของคู่แข่งทางธุรกิจอย่างผู้ที่ทำกิจการเกี่ยวกับอุตสาหกรรมถ่านหิน เพราะเครื่องยนต์ของเขาทำให้ถ่านหินต้องหมดความนิยม บ้างก็ว่ารูดอล์ฟถูกลอบสังหารดยเจ้าหน้าที่จากกองทุนน้ำมันขนาดใหญ่ แต่ก็มีบางคนเชื่อว่ารูดอล์ฟยังไม่ตาย และในเวลาต่อมาก็มีรายงานว่ามีคนพบเขาที่ประเทศแคนนาดา

แม้การตายของรูดอล์ฟ ดีเซล ยังคงเป็นปริศนาต่อไป แต่ความสามารถและสิ่งประดิษฐ์ที่เขาได้ทำเอาไว้ในอดีตยังคงส่งผลต่อมาในอนาคต แม้ปัจจุบันเทคโนโลยีได้มีการพัฒนาเปลี่ยนไปเรื่อยๆ แต่สิ่งประดิษฐ์ที่เรียกว่า “เครื่องยนต์ดีเซล” ของเขา ก็ยังคงเป็นก้าวอันยิ่งใหญ่ของความก้าวหน้าของมวลมนุษยชาติตลอดไป