นากทะเล นักอนุรักษ์ที่น่ารักที่สุดในโลก

         นากทะเลกำลังช่วยป้องกันป่าสาหร่ายทะเลในแคลิฟอร์เนียให้คงความอุดมสมบูรณ์ไว้ได้เป็นร้อยปี

         นักวิจัยจากพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์ (Monterey Bay Aquarium) ได้พบความเชื่อมโยงระหว่างนากทะเลกับปริมาณของป่าสาหร่ายทะเลแคลิฟอร์เนียในระยะยาว โดยระบุว่าการเติบโตของประชากรนากทะเลในช่วงศตวรรษที่ผ่านมาได้ช่วยให้ป่าสาหร่ายทะเลมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น

         ตั้งแต่ปี 1910 ถึง 2016 โดยในช่วงเวลานี้ จำนวนป่าสาหร่ายทะเลตามแนวชายเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ที่น่าประหลาดใจคือทั้งพื้นที่และช่วงเวลาเดียวกันนี้สัมพันธ์กับจำนวนนากทะเลที่เพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน โดยก่อนหน้านี้นากทะเลถูกล่าอย่างหนักจนเกือบจะสูญพันธุ์ในช่วงปี 1800

        "การศึกษาของเราแสดงให้เห็นว่าป่าสาหร่ายทะเลมีแผ่กระจายกว้างขวางมากขึ้นและมีความยืดหยุ่นต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตามที่นากทะเลได้เข้ามาใช้ชีวิตตามแนวชายฝั่งแคลิฟอร์เนียในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา” Teri Nicholson นักชีววิทยาวิจัยอาวุโสประจำโครงการ Sea Otter Program ของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์ กล่าว

        “ในกรณีที่ไม่มีนากทะเล ป่าสาหร่ายทะเลก็ลดลงอย่างมาก อันที่จริง เราพบว่าความหนาแน่นของประชากรนากทะเลเป็นตัวทำนายการเปลี่ยนแปลงของสาหร่ายทะเลที่ปกคลุมครอบคลุมตลอดช่วงร้อยปีนี้ได้ชัดเจนที่สุด” 

         นับร้อยปีที่ผ่านมาสาหร่ายทะเลโดยรวมลดลงเพียง 6% ตั้งแต่ปี 1910 ถึง 2016 ขณะที่การเปลี่ยนแปลงในระดับภูมิภาคช่วยที่นากทะเลหายไปมีอัตราการลดลง 63% ในภาคเหนือของแคลิฟอร์เนีย และ 52% ในภาคใต้ แต่เมื่อนากทะเลกลับมา สาหร่ายก็เพิ่มขึ้นเกือบทุกที่เป็น 56%

         แม้ว่าผลลัพธ์จะแสดงให้เห็นว่าความหนาแน่นของประชากรนากทะเลเป็นตัวพยากรณ์การเปลี่ยนแปลงความครอบคลุมของสาหร่ายทะเลได้ชัดเจนที่สุด แต่ยังมีปัจจัยอื่น ๆ ด้วย เช่น ความร้อนสูงจากทะเลอันเนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

         การศึกษานี้แสดงให้เห็นว่านากทะเลมีบทบาทสำคัญในการปกป้องป่าสาหร่ายทะเล ซึ่งมีความสำคัญต่อระบบนิเวศชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย ป่าสาหร่ายทะเลเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเลหลากหลายชนิด รวมถึงปลา ปู หอย และนกทะเล นอกจากนี้ยังเป็นสิ่งสำคัญในการกักเก็บคาร์บอน ซึ่งมีส่วนช่วยในการลดผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

        การอนุรักษ์นากทะเลจึงเป็นสิ่งสำคัญเพื่อปกป้องระบบนิเวศชายฝั่งแคลิฟอร์เนียและโลกของเรา