วงแหวนดาวเสาร์จะหายไป พ้นสายตามนุษย์โลกในปี 2025🪐

นับจากนี้ไปราวหนึ่งปีครึ่ง หรือคิดเป็นระยะเวลา 18 เดือน บรรดาช่างภาพดาราศาสตร์ทั้งมืออาชีพและมือสมัครเล่น รวมทั้งแฟนพันธุ์แท้นักดูดาว จะต้องเตรียมตัวเตรียมใจให้พร้อม เนื่องจากภาพของดาวเสาร์ (Saturn) ที่สายตาของเราคุ้นชินเมื่อใช้กล้องส่องดูท้องฟ้า จะเปลี่ยนไปโดยไม่มีวงแหวนอันเป็นเอกลักษณ์ให้เห็นเหมือนเคย

อันที่จริงแล้ว วงแหวนของดาวเสาร์ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์นั้น มีขนาดมหึมาจนไม่น่าจะมีอะไรมาบดบังให้พ้นสายตาของเราไปได้ โดยวงแหวนแถบที่สุกสว่างมองเห็นง่ายที่สุด มีเส้นรอบวงความยาว 70,000 – 140,000 กิโลเมตร ซึ่งเป็นพื้นที่กว้างพอจะบรรจุโลกลงไปได้ถึง 30 ใบเลยทีเดียว

แต่ถึงกระนั้นก็ตาม ความหนาของวงแหวนเหล่านี้ต่ำมาก จนแทบจะกล่าวในเชิงเปรียบเทียบได้ว่าบางเหมือนแผ่นกระดาษ เพราะมีความหนาโดยเฉลี่ยเพียง 100 เมตรเท่านั้น ทำให้คนบนโลกมองไม่เห็นมิติความหนาของวงแหวนดาวเสาร์ เมื่อสังเกตจากระยะทางที่ห่างออกไปถึงกว่า 1,200 ล้านกิโลเมตร

ด้วยเหตุที่วงโคจรของดาวเสาร์รอบดวงอาทิตย์อยู่ในระนาบเอียง โดยมีองศาการเอียงของระนาบดังกล่าวแตกต่างไปจากดาวเคราะห์อื่น ๆ ในระบบสุริยะ ทำให้เราสามารถมองเห็นวงแหวนได้ถนัด ขณะที่ดาวเสาร์เอียงทำมุมในองศาต่าง ๆ กับโลก

แต่ในระหว่างการโคจรรอบดวงอาทิตย์บางช่วง เราอาจจะมองเห็นดาวเสาร์มีหน้าตาเปลี่ยนไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระยะที่ดาวเสาร์ไม่ได้เอียงทำมุมหรือทำมุม 0 องศา จนทำให้วงแหวนของมันอยู่ในแนวทับซ้อน ขนานไปกับระนาบสายตาของมนุษย์บนโลกพอดี

📷
ภาพดาวเสาร์จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ระหว่างปี 1996 – 2000 (จากซ้ายไปขวา)