มนุษย์ยุคหินแห่งถ้ำกอร์แฮม

นานมาแล้วก่อนที่มนุษย์ยุคใหม่จะเดินบนโลก มีสัตว์อีกชนิดหนึ่งที่แยกจากมนุษย์อาศัยอยู่ในยุโรป นั่นคือ นีแอนเดอร์ทัล ไม่ชัดเจนว่ามนุษย์ยุคหินปรากฏตัวเมื่อใด ช่วงประมาณการตั้งแต่ 300,000 ปีไปจนถึง 800,000 ปีที่แล้ว วันที่สูญพันธุ์ของพวกมันก็ไม่แน่นอนเช่นกัน เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัลสูญพันธุ์ไปเมื่อประมาณ 40,000 ปีที่แล้ว แต่ยังมีอีกหลายพื้นที่ในยุโรปที่ดูเหมือนว่านีแอนเดอร์ทัลจะอยู่รอดได้นานกว่านั้นมาก หนึ่งในสถานที่ดังกล่าวคือคอมเพล็กซ์ถ้ำกอร์แฮม สถานที่นี้มีความสำคัญเนื่องจากเป็นหนึ่งในสถานที่สุดท้ายที่รู้จักซึ่งครอบครองโดยมนุษย์ยุคหินในยุโรป

กลุ่มครอบครัวนีแอนเดอร์ทัลที่ทางเข้าถ้ำชายฝั่ง โดย Charles R. Knight (1920)

Gorham's Cave เป็นกลุ่มถ้ำสี่ถ้ำที่ตั้งอยู่บนหน้าผาหินปูนสูงชันด้านที่หันหน้าออกสู่ทะเลของหินยิบรอลตาร์ ทางเข้าถ้ำสูงประมาณ 35 เมตร แต่ยิ่งลึกถ้ำจะแคบลงเรื่อยๆ จนเมื่อลึกประมาณ 60 เมตร ก็จะเกิดการหมุน 90 องศาอย่างฉับพลัน ความยาวทั้งหมดของถ้ำนี้ประมาณ 100 เมตร แต่เป็นไปได้ว่าการวิจัยเพิ่มเติมอาจทำให้ถ้ำยาวขึ้นและอาจนำมาซึ่งการค้นพบใหม่ที่น่าทึ่ง

เมื่อถ้ำนี้มีผู้อาศัยอยู่ครั้งแรกเมื่อประมาณ 55,000 ปีที่แล้ว ชายฝั่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 5 กม. อย่างไรก็ตาม หลังจากยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลงและระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้น น้ำทะเลก็เข้ามาใกล้มากขึ้น ตอนนี้ถ้ำอยู่ห่างจากทะเลอัลโบรันเพียงไม่กี่เมตร

คอมเพล็กซ์ถ้ำของ Gorham รูปถ่าย: เยี่ยมชมยิบรอลตาร์ / Flickr

ถ้ำนี้ถูกค้นพบครั้งแรกโดยกัปตัน A. Gorham แห่งกองพันที่ 2 Royal Munster Fusiliers ในปี 1907 กอร์แฮมจารึกชื่อของเขาและวันที่ค้นพบด้วยโคมไฟสีดำบนผนังถ้ำ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อของเขาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา หลังจากการค้นพบครั้งแรก ถ้ำไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนักจนกระทั่งอีกสี่สิบปีต่อมา เมื่อวิศวกรของราชวงศ์ Eric Keighley และ Denis Ward ค้นพบเครื่องปั้นดินเผาและเครื่องมือหิน ตลอดจนซากมนุษย์และสัตว์ และรายงานการค้นพบเหล่านี้ต่อผู้ว่าการยิบรอลตาร์ ผู้ซึ่ง ในทางกลับกันรายงานไปยังบริติชมิวเซียมเพื่อพิจารณา การขุดครั้งต่อมาพบตะกอนหนา 18 เมตรทับถมกันในช่วงเวลาต่างๆ การฝังตัวอยู่ในตะกอนเหล่านี้เป็นหลักฐานของการอยู่อาศัยที่มีอายุย้อนไปถึง 47,000 ปีที่แล้ว ยุคที่น่าสนใจที่สุดคือระหว่าง 32,000 ถึง 24

มุมมองจากถ้ำของ Gorham ภาพ: จอห์น คัมมิงส์/วิกิมีเดีย

กะโหลกชิ้นแรกของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลถูกค้นพบในปี พ.ศ. 2391 ตอนแรกคิดว่าเป็นกะโหลกศีรษะมนุษย์จนกระทั่งมีการศึกษาโดยนักบรรพชีวินวิทยา George Busk และ Hugh Falconer ในปี พ.ศ. 2405 พวกเขาประกาศว่ากะโหลกศีรษะเป็นของสายพันธุ์ใหม่และเสนอ เรียกว่าโฮโมแคลปิคัส ต่อมาทราบว่ากะโหลกเป็นตัวอย่างของHomo neanderthalensis กะโหลกนี้เป็นกะโหลกมนุษย์ยุคหินสำหรับผู้ใหญ่ตัวแรกที่ถูกค้นพบ และแม้ว่าจะมีขนาดเล็ก แต่ก็เกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ในปี 1926 กะโหลกของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลชิ้นที่สองซึ่งเป็นของเด็กอายุสี่ขวบถูกพบที่เพิงหินใกล้กับที่ที่มีการค้นพบกะโหลกศีรษะชิ้นแรก

การขุดค้นขนาดใหญ่ที่ดำเนินการระหว่างปี พ.ศ. 2490 ถึง พ.ศ. 2497 แสดงให้เห็นว่าถ้ำกอร์แฮมถูกครอบครองมานานกว่า 100,000 ปีในช่วงยุคหินยุคกลาง ยุคหินยุคหินตอนบน และยุคโฮโลซีน การขุดค้นครั้งล่าสุดที่ดำเนินการในปี 1994 เผยให้เห็นภูมิประเทศของมนุษย์ยุคหินซึ่งไม่มีที่ไหนอีกแล้ว หินย้อยที่ร่วงหล่น ขี้ค้างคาว และเศษซากอื่นๆ ถูกฝังอยู่ภายในทรายหลายเมตร ซึ่งเป็นการค้นพบที่ประเมินค่าไม่ได้ซึ่งทำให้นักบรรพชีวินวิทยาสามารถสร้างวิถีชีวิตของผู้อยู่อาศัยและสภาพแวดล้อมในรายละเอียดได้มาก

รอยข่วนบนผนังถ้ำเหล่านี้เชื่อกันว่านีแอนเดอร์ทัลเป็นคนทำขึ้น 

หลักฐานจากถ้ำในยิบรอลตาร์แสดงให้เห็นว่ามนุษย์ยุคหินครอบครองคาบสมุทรเป็นเวลาอย่างน้อย 100,000 ปี แต่พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นตลอดทั้งปี แต่อาศัยอยู่เป็นกลุ่มที่กระจายตัวกันอย่างกว้างขวางซึ่งสัญจรไปมาในทุ่งหญ้าสะวันนาและพื้นที่ชุ่มน้ำตามชายฝั่งตามที่สัตว์ต่างๆ ไป ซากสัตว์ที่พบในถ้ำแสดงให้เห็นว่ามนุษย์ยุคหินเป็นนักล่าที่กระตือรือร้น ในบรรดาสัตว์ขนาดใหญ่ สัตว์ที่พวกมันชอบที่สุดคือไอเบ็กซ์ ซึ่งน่าจะมีอยู่มากมายในบริเวณใกล้ๆ กับหิน พวกเขายังล่ากวางแดงและสัตว์กินหญ้าอื่นๆ นอกจากสัตว์ขนาดใหญ่แล้ว พวกมันยังกินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กในปริมาณมาก เช่น กระต่ายและนก ซึ่งทั้งสองอย่างนี้มีอยู่มากมายในยิบรอลตาร์ ซากของสัตว์ต่างๆ เกือบ 150 ชนิด ซึ่งคิดเป็น 1 ใน 4 ของทั้งหมดในยุโรป ถูกพบในถ้ำ ทำให้พวกเขาเป็นแหล่งซากฟอสซิลนกที่สมบูรณ์ที่สุดในยุโรป พวกมันยังกินเต่า แมวน้ำ และหอยจำนวนมาก โดยอาจเก็บมาจากชายทะเลแล้วนำกลับมาใส่ถุงที่ทำจากหนังสัตว์

Neanderthals เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาด พวกเขารู้วิธีก่อไฟ หุงหาอาหาร เก็บอาหาร ทอเสื้อผ้า ผ้าห่ม และใช้ประโยชน์จากพืชสมุนไพรเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ พวกมันหายไประหว่าง 45,000 ถึง 42,000 ปีที่แล้ว เมื่อสภาพอากาศหนาวเย็นจัด แห้งแล้ง และไม่คงที่อย่างกะทันหัน ทุ่งหญ้าสะวันนาอันอุดมสมบูรณ์ถูกแทนที่ด้วยป่าสน ขณะที่พื้นที่สูงกลายเป็นทุ่งหญ้าสเตปป์ที่แห้งแล้ง นีแอนเดอร์ทัลในยิบรอลตาร์อาจอพยพไปยังที่ราบที่อุดมสมบูรณ์กว่าในแอฟริกา แต่ช่องแคบยิบรอลตาร์ขัดขวางไม่ให้พวกมันเคลื่อนไหว อย่างไรก็ตาม นีแอนเดอร์ทัลแห่งยิบรอลตาร์รอดชีวิตมาได้จนถึงประมาณ 24,000 ปีที่แล้ว และอาจเป็นสมาชิกกลุ่มสุดท้ายในสายพันธุ์ของพวกมัน ในที่สุดเมื่อมนุษย์สมัยใหม่มาถึง การแข่งขันที่เพิ่มขึ้นกับสายพันธุ์ที่ฉลาดกว่าอย่างมากมายทำให้มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลกลุ่มสุดท้ายต้องสูญพันธุ์