กาแล็กซีเพื่อนบ้านที่อยู่ไกล้กับเรามากที่สุด

หลายคนที่ผ่านการเรียนในวิชาที่เกี่ยวกับดาราศาสตร์มาแล้ว
น่าจะจำได้ดีเกี่ยวกับเรื่องของ 'ดาราจักร' หรือ กาแล็กซี
ซึ่งเป็นคำที่ใช้เรียกกลุ่มของดาวฤกษ์ที่มีมากนับล้านดวง
กับสสารระหว่างดาว อันประกอบไปด้วยแก๊ส ฝุ่น และสสารมืด
ดาราจักรที่เป็นที่อยู่ของโลก เรียกว่า 'ดาราจักรทางช้างเผือก'
หรือ Milky Way Galaxy ซึ่งประกอบไปด้วยดวงดาวมากมหาศาล
แต่หลายคนอาจจะยังไม่เคยทราบ ว่านอกจากกาแล็กซีของเราแล้ว
ก็ยังมีกาแล็กซีหรือดาราจักรอื่นๆอีกมากมายในจักรวาล
โดยกาแล็กซีที่อยู่ไกล้กับกาแล็กวีของเรามากที่สุด
ก็คือกาแล็กซีที่ชื่อว่า 'แอนดรอเมดา' นั่นเอง

ดาราจักรแอนดรอเมดา (Andromeda Galaxy)
หรือที่รู้จักในชื่ออื่นคือ เมสสิเยร์ 31 เอ็ม 31 หรือ เอ็นจีซี 224 บางครั้งในตำราเก่าๆ
จะเรียกว่า เนบิวลาแอนดรอเมดาใหญ่ เป็นดาราจักรชนิดก้นหอย
ที่อยู่ห่างจากเราประมาณ 2.5 ล้านปีแสง อยู่ในกลุ่มดาวแอนดรอเมดา
ถือเป็นดาราจักรแบบกังหันที่อยู่ใกล้กับดาราจักรทางช้างเผือกของเรามากที่สุด
สามารถมองเห็นเป็นรอยจาง ๆ บนท้องฟ้าคืนที่ไร้จันทร์ได้แม้มองด้วยตาเปล่า

ดาราจักรแอนดรอเมดาเป็นดาราจักรที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มดาราจักรท้องถิ่น
ซึ่งประกอบด้วยดาราจักรแอนดรอเมดา ดาราจักรทางช้างเผือก ดาราจักรสามเหลี่ยม
และดาราจักรขนาดเล็กอื่น ๆ อีกกว่า 30 แห่ง แม้ดาราจักรแอนดรอเมดาจะเป็นดาราจักรที่ใหญ่ที่สุด
แต่ก็ไม่ใช่ดาราจักรที่มีมวลมากที่สุด จากการค้นพบเมื่อไม่นานมานี้บ่งชี้ว่า
ดาราจักรทางช้างเผือกมีสสารมืดมากกว่าและน่าจะเป็นดาราจักรที่มีมวลมากที่สุดในกลุ่ม
ถึงกระนั้น จากการสังเกตการณ์โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์เมื่อเร็วๆนี้พบว่า
ดาราจักร M31 มีดาวฤกษ์อยู่ราว 1 ล้านล้านดวง ซึ่งมีจำนวนมากกว่าดาวฤกษ์ในดาราจักรของเรา
ผลการคำนวณเมื่อปี 2006 ประมาณการว่า มวลของดาราจักรทางช้างเผือกน่าจะมีประมาณ 80%
ของดาราจักรแอนดรอเมดา คือประมาณ 7.1×1011 เท่าของมวลดวงอาทิตย์

แม้จะอยู่ไกล้เรามากที่สุดแล้ว แต่ก็ยังถือว่าไกลมากๆอยู่ดี
ตอนนี้เราคงทำได้แค่ถ่ายภาพสวยๆของแอนดรอเมดาจากโลกนะ