ใครค้นคิดประดิษฐ์โฟม วัสดุที่ไม่มีวันไม่ย่อยสลาย

จากข่าว ที่มีตัวกินโฟม “ซูเปอร์เวิร์ม” หนอนน้อยตัวเขมือบพลาสติก จุดความหวังรีไซเคิลขึ้นมาแล้ว ที่เอนไซม์แบคทีเรียหลายชนิดในลำไส้ของพวกมันสามารถย่อยสลายพลาสติกได้  มาดูกันว่า ใครค้นคิดประดิษฐ์โฟม วัสดุที่ไม่มีวันไม่ย่อยสลาย เอาแค่โฟมพอ

Ray McIntire นักวิทยาศาสตร์ของ บริษัท Dow Chemical ได้คิดค้นโฟมสไตรีนหรือที่เรียกว่าสไตโรโฟม McIntire กล่าวว่าการประดิษฐ์โฟมโพลีสไตรีน ( Polyethylene) ของเขาเป็นเรื่องบังเอิญอย่างแท้จริง สิ่งประดิษฐ์ของเขามาเกี่ยวกับขณะที่เขากำลังพยายามที่จะหาฉนวนไฟฟ้าที่มีความยืดหยุ่นรอบเวลาของสงครามโลกครั้งที่สอง

พอลิสไตรีนซึ่งถูกประดิษฐ์ขึ้นแล้วเป็นฉนวนที่ดี แต่เปราะเกินไป McIntire พยายามสร้างโพลีเมอร์ที่มีลักษณะคล้ายยางใหม่โดยการรวมสไตรีนเข้ากับของเหลวระเหยที่เรียกว่าไอโซบิวทิลีนภายใต้ความกดดัน ผลที่ได้คือโฟมโพลีสไตรีนที่มีฟองอากาศและเบากว่าพอลิสไตรีนทั่วไปถึง 30 เท่า Dow Chemical Company ได้เปิดตัวผลิตภัณฑ์สไตโรโฟมในสหรัฐอเมริกาในปีพ. ศ. 2497

โฟม PE (อุตสาหกรรมโฟม PE (EPE = Expandable Polyethylene) ในช่วงแรกๆ ใช้สาร Freons (ซึ่งมีสาร CFC หรือ Chloro Fluoro Carbon เป็นส่วนประกอบ) เป็นตัวทำให้ฟูฟอง (Blowing Agent) โดยโฟมชนิดนี้จะทำให้เกิดมลพิษต่อสิ่งแวดล้อม จึงได้มีการพัฒนาต่อมาโดยใช้ก๊าซ Butane หรือ Pentane เป็นตัวทำให้ฟูฟองแทน ซึ่งในปัจจุบัน อุตสาหกรรมโฟมไม่ได้นำสาร CFC มาใช้เลยจึงทำให้เกิดผลเสียต่อสิ่งแวดล้อมน้อยลง

Ray McIntire เสียชีวิตในปี 2539 ด้วยโรคพังผืดในปอด  ในเดือนมีนาคม 2551 เขาได้รับแต่งตั้งให้เข้าสู่หอเกียรติยศ "นักประดิษฐ์แห่งชาติ"

โฟม เป็นวัสดุสังเคราะห์ที่ย่อยสลายไม่ได้เองตามธรรมชาติ และการทำลายโฟมทำให้เกิดมลพิษในหลายๆด้าน จึงมีความพยายามนำโฟมกลับมาย่อยเป็นพอลิเมอร์อีกครั้ง