หลักฐานที่แสดงว่าน้ำอยู่ใกล้พื้นผิวดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี

หลักฐานที่แสดงว่าน้ำอยู่ใกล้พื้นผิวดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี

ร่องที่ตัดผ่านพื้นผิวน้ำแข็งของดวงจันทร์ยูโรปาแสดงให้เห็นแอ่งน้ำตื้นที่อยู่ใต้ นักวิทยาศาสตร์กล่าวเมื่อวันที่ 19 เมษายน

ดวงจันทร์ Europa ของดาวพฤหัสบดีเป็นผู้สมัครในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกมาเป็นเวลานาน เนื่องจากมหาสมุทรใต้ดินอันกว้างใหญ่นั้นเชื่อว่าประกอบด้วยน้ำที่เป็นของเหลว ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญสำหรับชีวิต

มีปัญหา: มหาสมุทรสุดเจ๋งนี้อยู่ลึกประมาณ 25 ถึง 30 กิโลเมตรใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์ อย่างไรก็ตาม จากการวิจัยใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารNature Communicationsน้ำอาจอยู่ใกล้พื้นผิวของ Europa มากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิด

การค้นพบนี้เกิดขึ้นโดยบังเอิญเมื่อนักธรณีฟิสิกส์กำลังศึกษาภูเขาน้ำแข็งในกรีนแลนด์ ดัสติน ชโรเดอร์ ผู้เขียนนำการศึกษา ศาสตราจารย์ด้านภูมิศาสตร์ กล่าวว่า เรากำลังศึกษาสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและผลกระทบต่อพื้นผิวกรีนแลนด์เมื่อเราเห็นสันเขาคู่เล็กๆ

พวกเขาพบว่าแผ่นน้ำแข็งรูปตัว M ในกรีนแลนด์ดูเหมือนสันเขาคู่ขนาดจิ๋วบนยูโรปา ซึ่งเป็นลักษณะที่พบได้บ่อยที่สุดบนดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัสบดี สันเขาคู่นี้ถูกถ่ายภาพครั้งแรกโดยยานอวกาศกาลิเลโอของนาซ่าในปี 1990 แต่ไม่ค่อยมีใครทราบเกี่ยวกับการก่อตัวของพวกเขา

นักวิทยาศาสตร์ใช้เรดาร์เจาะน้ำแข็งเพื่อดูสันเขาของเกาะกรีนแลนด์ และพบว่าก่อตัวขึ้นเมื่อแอ่งน้ำใต้ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งและรอยเลื่อน

“เรื่องนี้น่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ เพราะนักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาสันเขาคู่บนยูโรปามากว่า 20 ปีแล้ว และยังไม่ได้คำตอบที่แน่ชัดว่าพวกมันก่อตัวอย่างไร นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้เห็นพวกมัน เห็นอะไรบางอย่าง เหตุการณ์คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นบนโลกและสังเกตกระบวนการใต้ผิวดินที่นำไปสู่การก่อตัวของสันเขาจริงๆ” ไรลีย์ คัลเบิร์ก ผู้เขียนร่วมการศึกษาจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าวกับเอเอฟพี

หากสันเขาคู่ของยูโรปาก่อตัวในลักษณะนี้ด้วย ก็แสดงว่าแอ่งน้ำตื้นน่าจะเป็นหรือยังคงพบเห็นได้ทั่วไปบนดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี

จากการคำนวณของทีม บ่อน้ำของ Europa สามารถฝังอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์ได้ 5 กม. ความลึกนั้นจะเข้าถึงได้ง่ายกว่ามหาสมุทรที่ลึกล้ำ

“โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากแหล่งน้ำดังกล่าวก่อตัวขึ้นเมื่อน้ำทะเลถูกผลักผ่านรอยร้าวเข้าไปในเปลือกน้ำแข็ง เป็นไปได้ว่าพวกมันจะมีหลักฐานของสิ่งมีชีวิตใดๆ ในมหาสมุทรนั้น” คัลเบิร์กกล่าว เรียนรู้เพิ่มเติม

ชโรเดอร์เชื่อว่าน้ำที่อยู่ใกล้ผิวน้ำจะมีสารเคมีที่น่าสนใจมากขึ้น และเพิ่มความเป็นไปได้ของชีวิต

เราอาจไม่ต้องรอนานเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการค้นพบนี้ ภารกิจ Europa Clipper ของ NASA ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในปี 2567 จะมีเครื่องมือเรดาร์สแกนน้ำแข็งที่คล้ายกับที่ใช้ศึกษาสันเขาคู่ของกรีนแลนด์

ยานอวกาศไม่น่าจะพบหลักฐานที่แท้จริงของชีวิต เนื่องจากมันจะไม่ลงจอดบนยูโรปา แทนที่จะบินผ่านและวิเคราะห์ แต่ก็ยังมีความหวังมากมาย

"หากมีชีวิตในยูโรปา สิ่งมีชีวิตเกือบทั้งหมดจะเป็นอิสระจากต้นกำเนิดของชีวิตบนโลก นั่นหมายความว่าต้นกำเนิดของชีวิตจะต้องข้ามทางช้างเผือกและที่ไกลออกไปได้ง่ายมาก" โรเบิร์ต แพปปาลาร์โด นักวิทยาศาสตร์จากโครงการ Europa Clipper เน้นย้ำ