ไททัน ดาวบริวารที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ ค้นพบทะเล

เป็นเวลาหลายปีหลังจากการจัดเรียงข้อมูลจากภารกิจของยานแคสสินี (Cassini)ในตำนาน ในที่สุด นักวิจัยจากมหาวิทยาลัย Cornell ได้สร้างแผนที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดของผิวดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ นั่นคือไททัน นักวิจัยได้ใช้แผนที่อธิบายภูมิประเทศใหม่นี้ เพื่อค้นหาบางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับดวงจันทร์นี้ ซึ่งทำให้มันมีลักษณะเหมือนโลกมากขึ้นกว่าที่เราเคยจินตนาการไว้ ไททันมีระดับน้ำทะเลเป็นบริเวณกว้าง

นับตั้งแต่ยานแคสสินีได้ให้เห็นมุมมองใหม่ของดวงจันทร์อย่างใกล้ชิดเป็นครั้งแรกกับเรา นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้ภาพจากแคสสินี เพื่อสำรวจความคล้ายคลึงกันกับโลก ก่อนหน้านี้นักวิจัยยืนยันว่ามีมหาสมุทรไฮโดรคาร์บอนอยู่บนพื้นผิวของดวงจันทร์ แต่ตามการวิเคราะห์ใหม่มหาสมุทรเหล่านี้มีระดับน้ำทะเล เช่นเดียวกับมหาสมุทรบนโลกของเรา

การค้นพบนี้น่าทึ่งมากพอควร แต่มันยังเหลือเชื่อที่จะคิดว่าเราสามารถสังเกตการณ์ดวงจันทร์ที่ไกลจากดวงอาทิตย์ ถึง 930 ล้านไมล์ ในการให้สัมภาษณ์กับคอร์เนลล์โครนิเคิล นักดาราศาสตร์คอร์เนลล์,อเล็กซ์ เฮย์ส, กล่าวในบริบทนี้ว่า “เรากำลังวัดความสูงของพื้นผิวของเหลวบนอีกดาว ที่อยู่ ห่างจากดวงอาทิตย์ ออกไป 10 หน่วยดาราศาสตร์ -หน่วยของระยะทาง มีค่าประมาณเท่ากับระยะห่างเฉลี่ยระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ ( 1 หน่วย=150 ล้านกิโลเมตร หรือ 93 ล้านไมล์)” นอกจากนี้ เฮย์ส เชื่อว่า มันเป็นไปได้ที่ทะเลสาบไฮโดรคาร์บอนบนไททันจะไหลและเชื่อมต่อกับอีกชั้นหนึ่งในระดับใต้ดิน ซึ่งชี้ให้เห็นว่าอาจมีไฮโดรคาร์บอนเหลวมากขึ้นกว่าที่เคยคิดเอาไว้

ไททันไม่ใช่ดวงจันทร์เพียงดวงเดียวในระบบสุริยะที่มีคุณสมบัติเหมือนโลก จากการสังเกตการณ์ยูโรปา (Europa ) ดวงจันทร์น้ำแข็ง ที่เป็นดาวบริวารของดาวพฤหัสบดี ทำให้บางคนเชื่อว่า อาจเป็นไปได้ที่มันสามารถรองรับสิ่งมีชีวิตที่มาจากนอกดาวได้ นาซากำลังวางแผนที่จะส่งยานอวกาศไปยูโรปา เพื่อสำรวจศักยภาพของดวงจันทร์ที่จะเกื้อหนุนชีวิตที่ต้องอาศัยสิ่งแวดล้อม เป็นความพยายามที่ได้รับการสนับสนุนโดยองค์การอวกาศยุโรป หรือ อีเอสเอ (European Space Agency, ESA) หน่วยงานด้านอวกาศทั้ง 2แห่งนี้จะร่วมมือกันเพื่อไปสู่เป้าหมายของการปล่อยยานอวกาศของภารกิจนี้ในช่วงกลางปี ​​2020

แม้จะมีการค้นพบล่าสุดเกี่ยวกับไททัน หลายคนยังคงชอบยูโรปา ในการค้นหาเพื่อการมีชีวิตนอกโลก มหาสมุทรของยูโรปามีเคมีที่คล้ายกับมหาสมุทรบนโลก แต่ไททันเป็นสถานที่เดียวในระบบสุริยะ (ที่เรารู้จัก) นอกเหนือจากโลก ว่ามีบรรยากาศที่หนาแน่น มีของเหลวที่เสถียรบนพื้นผิว และตอนนี้คือมีระดับทะเล

การค้นพบนี้ยังอาจส่งผลต่อโครงการ New Frontiers ซึ่งเป็นภารกิจสำรวจอวกาศที่ดำเนินการโดยองค์การนาซ่า ยานอวกาศดรากอนฟลาย (Dragonfly) เป็นหนึ่งในยานที่ได้รับเลือกในขั้นสุดท้าย สำหรับภารกิจต่อไปของโครงการนี้ มีเป้าหมายที่จะส่งคอปเตอร์ 4 ใบพัดกึ่งอัตโนมัติ (semiautonomous quad-copter) ไปยังพื้นผิวของไททัน ในการประชุมทางไกลเพื่อประกาศชื่อยานที่ได้รับเลือกในรอบสุดท้าย Thomas Zurbuchen รองผู้บริหารของนาซ่าในวอชิงตัน ดีซี กล่าวว่า นาซ่าเลือกยานอวกาศรอบสุดท้าย โดยขึ้นอยู่กับความโดดเด่นและความสร้างสรรค์ที่เป็นไปได้ทางวิทยาศาสตร์ของพวกมัน

สิ่งใหม่ที่พบนี้อาจทำให้ภารกิจไททันน่าสนใจยิ่งขึ้น และในขณะที่การพบว่ามีระดับน้ำทะเลทั่วดาวเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง ก็อาจเป็นเพียงส่วนเล็กๆของสิ่งที่ยิ่งใหญ่ เราไม่ทราบแน่ชัดว่าอะไรที่กำลังรอเราอยู่บนดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์จนกว่า เราจะไปถึงที่นั่น