กองทัพสหรัฐฯเตรียมออกแบบเครื่องบินอวกาศ XS-1

ระบบการปล่อยดาวเทียมในปัจจุบันนั้น ต้องมีการกำหนดระยะเวลาเพื่อจำกัดจำนวนการผลิต อีกทั้งการปล่อยดาวเทียมแต่ละครั้งนั้นต้องใช้ค่าใช้จ่ายหลายร้อยล้านดอลล่าร์ เนื่องจากต้องใช้โครงสร้างพื้นฐาน และเจ้าหน้าที่อีกจำนวนมาก

ทาง DARPA ได้มีการดำเนินโครงการเครื่องบินอวกาศ XS-1 มาสักระยะหนึ่งแล้ว โดยเริ่มต้นเมื่อปี 2013 และถูกแบ่งออกเป็นสามระยะ ถึงแม้เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา ทาง DARPA ได้ประกาศว่าได้รับเงินทุนจากรัฐบาลโอบามาเพื่อดำเนินระยะที่ 2 แต่ในการแถลงการณ์ครั้งล่าสุด มีการประกาศว่าจะดำเนินทั้งระยะที่ 2 และระยะที่ 3 โดยจะมุ่ง “ออกแบบ สร้าง และบินทดสอบระบบของเครื่องต้นแบบที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้”

เครื่องบินอวกาศ XS-1 จะไม่เป็นเพียงโครงการเครื่องบินอากาศที่สามารถนำกลับมาใช้ได้ของกองทัพสหรัฐฯเท่านั้น แต่ยังสามารถเอาไปปฏิบัติการในโครงการเครื่องบินอวกาศ X-37B ที่ยังเก็บเป็นความลับอยู่ โดยเครื่องบินอวกาศ X-37B นี้มีลักษณะเหมือนกระสวยอวกาศของนาซา เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่า ซึ่งจะสามารถเข้าสู่วงโคจรได้โดยจรวด และลงสู่ลานบินเหมือนกับเครื่องบินทั่วไป

ทั้งนี้นาซาได้ดำเนินโครงการเครื่องบินอวกาศ X-37B อย่างเก็บเป็นความลับตั้งแต่ปี 1999 แต่ถูกโอนไปให้เพนตากอนในเวลาต่อมา จนปัจจุบันอยู่ภายใต้การดำเนินการของกองทัพอากาศของสหรัฐฯ ซึ่งออกปฏิบัติการภารกิจที่สามไปเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา อย่างไรก็ตามยังไม่มีการเปิดเผยถึงภารกิจอย่างละเอียด

(ขอบคุณรูปจาก www.space.com)