จอร์จ วอชิงตันรู้จักไดโนเสาร์หรือไม่

* รูปภาพใช้เพื่อประกอบเนื้อหาเท่านั้น อาจไม่ใช่ภาพเหตุการณ์จริงหรือภาพจริงจากเรื่องในบทความ ขอบคุณภาพประกอบจาก https://graphic.in.th

ทุกวันนี้แค่พูดถึงไดโนเสาร์ หลายคนก็นึกถึงสัตว์ตัวมหึมาและโครงกระดูกในพิพิธภัณฑ์ได้ทันที แต่ลองนึกย้อนกลับไปสมัยจอร์จ วอชิงตัน ประธานาธิบดีคนแรกของสหรัฐอเมริกา ตอนนั้นผู้คนมองกระดูกประหลาดที่ขุดเจออย่างไรกัน?

วอชิงตันเสียชีวิตในปี ค.ศ. 1799 ก่อนที่ชื่อเรียกสัตว์กลุ่มนี้จะปรากฏในวงการวิทยาศาสตร์เสียอีก ระหว่างชีวิตของเขา ผู้คนเคยพบซากดึกดำบรรพ์ที่ปัจจุบันเชื่อว่าเป็นกระดูกไดโนเสาร์แล้ว แต่ยังไม่ได้เข้าใจตรงกันว่ามันเป็นซากของสัตว์กลุ่มใด

ดังนั้น ข้อความที่ว่าวอชิงตันไม่รู้จักไดโนเสาร์ในความหมายปัจจุบันจึงสอดคล้องกับลำดับเวลา แต่การบอกว่าไม่มีใครศึกษาซากของมันในทางวิทยาศาสตร์ก่อนคริสต์ศตวรรษที่ 19 นั้นไม่ตรงทั้งหมด เพราะมีการบรรยายกระดูกชิ้นหนึ่งไว้ก่อนแล้ว เพียงแต่ระบุเจ้าของกระดูกผิด และเราไม่อาจยืนยันได้ว่าวอชิงตันเคยได้ยินเรื่องกระดูกชิ้นนั้นหรือไม่

กระดูกที่ถูกเข้าใจว่าเป็นของยักษ์

ย้อนกลับไปปี ค.ศ. 1677 ก่อนวอชิงตันเกิดหลายสิบปี โรเบิร์ต พลอต นักธรรมชาติวิทยาชาวอังกฤษ ตีพิมพ์ภาพและคำบรรยายกระดูกขนาดใหญ่ที่พบในอ็อกซ์ฟอร์ดเชียร์ ในเวลานั้นเขาเปรียบเทียบมันกับกระดูกสัตว์ที่รู้จัก และลงความเห็นว่าอาจเป็นกระดูกของมนุษย์ร่างยักษ์

ต่อมานักวิจัยจึงมองว่ากระดูกดังกล่าวน่าจะเป็นส่วนปลายของกระดูกต้นขาไดโนเสาร์ สิ่งที่น่าสนใจคือ หลักฐานวางอยู่ตรงหน้ามนุษย์มานานแล้ว แต่การพบกระดูกกับการรู้ว่ากระดูกเป็นของสัตว์ชนิดใดเป็นคนละขั้นตอนกัน

25 ปีหลังวอชิงตันเสียชีวิต

ในปี ค.ศ. 1824 วิลเลียม บัคแลนด์ นักธรณีวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด ตีพิมพ์คำบรรยายทางวิทยาศาสตร์และตั้งชื่อ Megalosaurus จากซากที่พบในอังกฤษ นับเป็นไดโนเสาร์สกุลแรกที่ได้รับการบรรยายและตั้งชื่ออย่างเป็นทางการ แม้ในตอนนั้นนักวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้เรียกมันว่าไดโนเสาร์ก็ตาม

หลักฐานที่ใช้ศึกษาไม่ได้เป็นโครงกระดูกครบทั้งตัว นักวิจัยต้องอาศัยชิ้นส่วนหลายชิ้น รวมถึงขากรรไกรและฟัน มาพิจารณาเทียบกับสัตว์ที่รู้จัก ความเข้าใจเรื่องรูปร่างของสัตว์เหล่านี้จึงค่อย ๆ เปลี่ยนไปเมื่อพบซากและศึกษากายวิภาคเพิ่มเติม

หลังจากนั้นในปี ค.ศ. 1842 ริชาร์ด โอเวน นักกายวิภาคศาสตร์ชาวอังกฤษ ใช้ชื่อ Dinosauria เพื่อจัดกลุ่มสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่มีลักษณะทางกายวิภาคร่วมกัน ถึงจุดนี้เองที่คำว่าไดโนเสาร์เริ่มมีความหมายในฐานะชื่อกลุ่มทางวิทยาศาสตร์ ห่างจากปีที่วอชิงตันเสียชีวิต 43 ปี

เรื่องนี้จึงไม่ได้หมายความว่าคนสมัยวอชิงตันไม่สนใจซากดึกดำบรรพ์ ผู้คนพบ เก็บ และพยายามอธิบายกระดูกปริศนากันอยู่แล้ว เพียงแต่ยังไม่มีชุดข้อมูลและการจัดกลุ่มแบบที่เราคุ้นเคยในปัจจุบัน

มองอีกมุมหนึ่ง ภาพไดโนเสาร์ที่ดูเป็นความรู้พื้นฐานสำหรับเราเกิดจากการค้นพบทีละชิ้น การเปรียบเทียบ และการแก้ไขความเข้าใจต่อเนื่องกันมาหลายชั่วคน กระดูกที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นของยักษ์ จึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องราวโลกดึกดำบรรพ์ที่เราศึกษากันได้ในวันนี้