ฟอสซิลญาติสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคจูราสสิกเผยว่ากลืนขณะหายใจได้อย่างไร?

* รูปภาพใช้เพื่อประกอบเนื้อหาเท่านั้น อาจไม่ใช่ภาพเหตุการณ์จริงหรือภาพจริงจากเรื่องในบทความ

นักวิจัยอนุมานจากโครงสร้างคอหอยและกระดูกไฮออยด์ของ Megacauda ว่าญาติสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตัวนี้น่าจะมี เพดานอ่อนกับกล้ามเนื้อคอหอย ที่ช่วยแยกทางอาหารออกจากทางหายใจ กลไกนี้ช่วยให้อาหารหรือของเหลวไม่เข้าทางเดินหายใจระหว่างกลืน และเกี่ยวข้องกับการดูดนมด้วย ฟอสซิลเก็บโครงสร้างร่างกายไว้ ส่วนนักวิจัยอนุมานหน้าที่จากโครงสร้างเหล่านั้น

Megacauda sungei เป็นสัตว์กลุ่ม mammaliaform หรือญาติบนสายวิวัฒนาการที่นำไปสู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่ งานวิจัยในวารสาร Nature บรรยายฟอสซิลจากชั้นหินยุคจูราสสิกตอนกลางของจีน โดย Nature Asia ระบุว่าอยู่ในบริเวณที่ปัจจุบันคือมองโกเลียในและมีอายุราว 165 ล้านปี การเรียกมันว่า mammaliaform ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นบรรพบุรุษโดยตรงของสัตว์ชนิดใดที่ยังมีชีวิต

บทคัดย่อของงานวิจัยระบุว่าฟอสซิลเก็บโครงสร้างบริเวณคอหอยที่คล้ายสัตว์กลุ่ม therian พร้อมกระดูกไฮออยด์ไว้ได้อย่างหาได้ยาก คำว่า therian ในที่นี้หมายถึงสายของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีกระเป๋าหน้าท้องหรือมีรก ส่วนกระดูกไฮออยด์เป็นกระดูกขนาดเล็กในลำคอ การพบโครงสร้างทั้งสองส่วนช่วยให้นักวิจัยศึกษาระบบป้อนอาหารของญาติสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคแรกได้ละเอียดขึ้น

เพดานอ่อนและกล้ามเนื้อคอหอยเป็นเนื้อเยื่ออ่อน งานวิจัยจึงไม่ได้รายงานว่าพบอวัยวะเหล่านี้เป็นชิ้นส่วนในหิน นักวิจัยพิจารณารูปทรงและตำแหน่งของกระดูก แล้วเทียบกับกายวิภาคของสัตว์ที่มีชีวิต Nature Asia สรุปว่าหลักฐานสนับสนุนการอนุมานว่า Megacauda มีเพดานอ่อนและกล้ามเนื้อที่ช่วยบีบคอหอย

ในสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องและสัตว์มีรกที่มีชีวิต โครงสร้างเหล่านี้ช่วยจัดการทางเดินอาหารและทางเดินหายใจขณะกลืนหรือดูดนม โดยกันอาหารและของเหลวไม่ให้เข้าทางเดินหายใจ นักวิจัยจึงมองว่ากระดูกที่พบใน Megacauda เป็นหลักฐานว่าระบบคอหอยลักษณะนี้มีรากเก่าอยู่ในกลุ่มญาติของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

ผู้เขียนเสนอว่าบรรพบุรุษร่วมของ Docodonta กับ Mammalia อาจมีเนื้อเยื่อที่ช่วยกลืน ดื่ม และดูดนม ก่อนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่จะแตกแขนงหลากหลาย Docodonta เป็นกลุ่มญาติสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคดึกดำบรรพ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ข้อสรุปนี้เป็นการตีความทางวิวัฒนาการจากกายวิภาคที่เก็บรักษาไว้และการเปรียบเทียบกับสัตว์ปัจจุบัน จึงไม่ได้บอกว่า Megacauda ตัวที่พบกำลังดูดนมหรือกลืนอาหารอยู่

ขอบคุณภาพประกอบจาก https://graphic.in.th