เมือก Star Jelly ที่ถูกโยงกับฝนดาวตก

* รูปภาพใช้เพื่อประกอบเนื้อหาเท่านั้น อาจไม่ใช่ภาพเหตุการณ์จริงหรือภาพจริงจากเรื่องในบทความ ขอบคุณภาพประกอบจาก https://graphic.in.th

เช้าวันหนึ่งหลังฝนตก สนามหญ้ามีก้อนใสคล้ายวุ้นกระจายอยู่ตามพื้น บางก้อนเกาะกับกิ่งไม้ พอแดดออกไม่นานมันกลับเหี่ยว ยุบ หรือดูเหมือนหายไป จึงมีคนเล่าว่านี่คือเศษของดาวตกที่เพิ่งผ่านฟ้า และเรียกมันว่า Star Jelly หรือเมือกดาว

ชื่อเรียกนี้มีประวัติย้อนไปถึงยุโรปยุคกลาง เอกสารจากราวศตวรรษที่ 14 บันทึกคำบรรยายถึงเมือกที่นอนอยู่บนพื้นและถูกเชื่อมโยงกับ “ดาวที่ตกลงมา” ต่อมามีชื่อท้องถิ่นอีกหลายแบบ เช่น star slime และ star shot ความสัมพันธ์กับฝนดาวตกจึงเป็นความเชื่อที่เล่าต่อกันมายาวนาน ไม่ใช่หลักฐานว่าเมือกเดินทางมาจากอวกาศ

สิ่งที่ฟ้าส่งลงมากับสิ่งที่พบอยู่แล้วบนพื้น

NASA อธิบายว่า ฝนดาวตกคือเศษวัตถุจากอวกาศที่เข้าสู่บรรยากาศด้วยความเร็วสูงและเผาไหม้เป็นแสง ส่วนใหญ่ระเหยไปในชั้นบรรยากาศ วัตถุที่ตกถึงพื้นจริงจึงต้องรอดจากการเผาไหม้และถูกเรียกว่าอุกกาบาต ก้อนเจลใสที่โผล่บนสนามหลังฝนจึงไม่มีเส้นทางหลักทางฟิสิกส์ที่รองรับว่ามันเป็นผลผลิตปกติของฝนดาวตก

จุดที่ทำให้คนเชื่อมสองเรื่องเข้าด้วยกันคือจังหวะเวลา ฝนดาวตกมักถูกชมในคืนฟ้าเปิด ส่วนเมือกพวกนี้มักเห็นชัดหลังมีความชื้นหรือฝนตก เช้าวันต่อมาจึงเหมือนมีบางอย่างตกลงมาระหว่างคืน ทั้งที่วัตถุอาจอยู่ตรงนั้นก่อนแล้วและเพิ่งพองตัวเมื่อดูดน้ำ

ตรวจแล้วพบว่า “Star Jelly” ไม่ใช่วัตถุชนิดเดียว

คำว่า Star Jelly เป็นฉายาสำหรับของเหนียวใสหลายแบบ ไม่ใช่ชื่อวิทยาศาสตร์ของสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง กรณีที่ศึกษาจากสกอตแลนด์มีหลักฐานสนับสนุนว่าเมือกบางก้อนมาจากวุ้นสืบพันธุ์ของกบหรือคางคกซึ่งถูกผู้ล่ากินแล้วคายออก หรือเหลือจากซากสัตว์ เมื่อเจอความชื้น วุ้นจะขยายปริมาตรจนดูเป็นก้อนใหญ่เกินกว่าซากต้นทางมาก

ตัวอย่างหนึ่งที่นำไปตรวจดีเอ็นเอในรายการของ BBC และพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติลอนดอน พบว่าตัวอย่างนั้นมีต้นกำเนิดจากกบ พร้อมร่องรอยดีเอ็นเอของนกกางเขน การตรวจไม่พบดีเอ็นเอใน “บางตัวอย่าง” จึงไม่ได้พิสูจน์ว่าเป็นสิ่งจากนอกโลก เพราะตัวอย่างอาจเสื่อมสภาพ ปนเปื้อน หรือเป็นวัสดุคนละชนิดกันตั้งแต่แรก

อีกคำอธิบายคือสิ่งมีชีวิตที่พองตัวหลังฝน

Nostoc เป็นไซยาโนแบคทีเรียที่อยู่เป็นกลุ่มในชั้นวุ้น ตอนแห้งมันอาจดูเป็นคราบคล้ำเล็ก ๆ จนแทบไม่สะดุดตา พอได้รับน้ำจะพองเป็นก้อนลื่น สีเขียวคล้ำถึงน้ำตาล และดูคล้ายเมือกประหลาดบนดินหรือทางกรวดได้มาก ยังมีราเจลและราเมือกบางชนิดที่มีหน้าตาใกล้เคียงกัน

ข้อสรุปที่หลักฐานรองรับคือ Star Jelly มีอยู่จริงในฐานะสิ่งที่คนพบเห็น แต่ไม่ใช่สารลึกลับชนิดเดียวและยังไม่มีหลักฐานยืนยันว่ามาจากฝนดาวตก ก้อนหนึ่งอาจเป็นวุ้นจากสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก อีกก้อนอาจเป็น Nostoc หรือราเจล ความลึกลับจึงเกิดจากการใช้ชื่อเดียวกับของหลายชนิด และจากเวลาที่มันพองตัวหรือยุบหายไปอย่างรวดเร็วหลังฝน