นักล่างูหลามยักษ์ในเอเวอร์เกลดส์ต้องเสี่ยงชีวิตแลกเงินรางวัล

* รูปภาพใช้เพื่อประกอบเนื้อหาเท่านั้น อาจไม่ใช่ภาพเหตุการณ์จริงหรือภาพจริงจากเรื่องในบทความ ขอบคุณภาพประกอบจาก https://graphic.in.th

กลางหนองน้ำกว้างใหญ่ของเอเวอร์เกลดส์ มีคนกลุ่มหนึ่งออกลาดตระเวนในช่วงเวลาที่คนทั่วไปกำลังหลับ พวกเขาไม่ได้ถือปืนออกล่าสัตว์เพื่อความสนุก แต่กำลังตามหางูหลามพม่าซึ่งเป็นสัตว์ต่างถิ่นที่แพร่พันธุ์ในรัฐฟลอริดา และกำลังสร้างแรงกดดันต่อสัตว์พื้นเมืองจำนวนมาก

อาชีพนี้รู้จักกันในชื่อ Python Bounty Hunter หรือเจ้าหน้าที่และผู้รับเหมาจับงูหลาม ผู้ปฏิบัติงานบางส่วนเข้าร่วมทีม Python Action Team ของคณะกรรมการอนุรักษ์ปลาและสัตว์ป่าฟลอริดา หรือ FWC ส่วนอีกกลุ่มลงแข่งขันในโครงการ Florida Python Challenge ที่เปิดให้ผู้ผ่านการฝึกเข้าร่วมกำจัดงูหลามบนพื้นที่สาธารณะ

งานเริ่มตั้งแต่การขับรถสำรวจถนนริมพื้นที่ชุ่มน้ำ เดินลุยทุ่งหญ้า หรือใช้เรือเข้าไปตามคลองและป่าพรุ งูหลามพม่ามักพรางตัวเก่งมาก สีลำตัวกลืนกับดินเลน กอหญ้า และเงาสะท้อนของน้ำ นักล่าจึงต้องสังเกตความผิดปกติเล็กๆ เช่น แนวลำตัวที่ขยับช้าๆ รอยเลื้อยใหม่ หรือดวงตาที่สะท้อนแสงไฟในความมืด

เมื่อเจองูตัวเล็ก การเข้าควบคุมอาจทำได้เร็วกว่า แต่ถ้าเป็นตัวใหญ่ การจับจะกลายเป็นการต่อสู้ที่ต้องใช้ทั้งแรง ประสบการณ์ และการประเมินสถานการณ์ งูหลามไม่มีพิษก็จริง แต่มีขากรรไกรแข็งแรง กล้ามเนื้อรัดตัวมหาศาล และสามารถดิ้นสะบัดจนคนทำงานเสียหลักลงไปในน้ำหรือโคลนได้

งูหลามพม่าที่พบในฟลอริดาส่วนใหญ่มีความยาวราว 1.8 ถึง 2.7 เมตร ขณะที่ตัวที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเคยจับได้มีความยาวเกิน 5.4 เมตร น้ำหนักของมันอาจมากพอให้คนหนึ่งคนยกไม่ไหว นักล่าจึงต้องทำงานอย่างเป็นระบบ ไม่รีบร้อน และต้องรู้ว่าจะหยุดเมื่อใดเพื่อป้องกันการบาดเจ็บ

ความน่ากลัวของงูชนิดนี้ไม่ได้อยู่ที่การทำร้ายคนเป็นหลัก แต่อยู่ที่ความสามารถในการกินสัตว์ได้หลากหลาย งูหลามตัวโตสามารถกลืนสัตว์ที่มีน้ำหนักใกล้เคียงกับตัวเอง ทั้งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม นก และสัตว์เลื้อยคลานบางชนิด เมื่อจำนวนงูเพิ่มขึ้น เหยื่อพื้นเมืองในระบบนิเวศก็มีโอกาสลดลงตามไปด้วย

รายได้ของคนทำงานสายนี้ไม่ได้เป็นค่าหัวตายตัวทุกครั้งที่จับได้ ตามระบบของฟลอริดา FWC จ่ายค่าตอบแทนให้สมาชิกทีมที่ผ่านการคัดเลือกและทำงานตามสัญญา ขณะที่ผู้เข้าร่วม Florida Python Challenge จะลุ้นเงินรางวัลจากจำนวนงูที่จับได้และขนาดของงู เงินรางวัลสูงสุดในบางปีแตะหลักหมื่นดอลลาร์ แต่ไม่ได้หมายความว่านักล่าทุกคนจะได้เงินจำนวนเดียวกัน

ก่อนออกปฏิบัติงาน ผู้สมัครต้องเรียนรู้การจำแนกงูหลามพม่า วิธีค้นหาอย่างปลอดภัย การควบคุมงู และขั้นตอนรายงานต่อเจ้าหน้าที่ งานยังมีความเสี่ยงจากน้ำลึก โคลนดูด ความร้อน ยุง สัตว์นักล่า และการทำงานตอนกลางคืน นักล่าจึงต้องเตรียมไฟฉาย เสื้อผ้าป้องกัน รองเท้าที่เหมาะกับพื้นที่ และอุปกรณ์สื่อสารให้พร้อม

กฎสำคัญคือผู้พบงูไม่ควรเข้าไปจับเองหากไม่มีการฝึก เพราะการประเมินขนาดและระยะอันตรายผิดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เกิดบาดแผลรุนแรงได้ ทีมที่ได้รับอนุญาตต้องดำเนินการตามกฎของพื้นที่และจัดการงูอย่างมีมนุษยธรรม รวมถึงห้ามขนย้ายงูหลามที่ยังมีชีวิตออกจากจุดจับโดยพลการ

อาชีพนักล่างูหลามจึงไม่ใช่งานผจญภัยที่เดินเข้าป่าแล้วได้เงินง่ายๆ ทุกคืน เบื้องหลังภาพคนยกงูยักษ์ขึ้นจากหนองน้ำคือการฝึกหนัก ความอดทน และภารกิจด้านการอนุรักษ์ที่ต้องแข่งกับสัตว์ต่างถิ่นซึ่งปรับตัวเก่งขึ้นเรื่อยๆ สำหรับคนทำงานทุกคน งูหนึ่งตัวที่ถูกนำออกจากธรรมชาติอาจหมายถึงสัตว์พื้นเมืองอีกหลายตัวที่มีโอกาสรอดชีวิตต่อไป