ต้นไม้ที่อายุยืนที่สุดในโลก

ต้นไม้ที่อายุยืนที่สุดในโลก "เมธูเซลาห์" (Methuselah) สิ่งมีชีวิตอายุกว่า 4,800 ปี

หากพูดถึงต้นไม้ที่มีอายุยืนที่สุดในโลก "เมธูเซลาห์" (Methuselah) คือต้นไม้ที่ได้รับการยืนยันทางวิทยาศาสตร์ว่าเป็น ต้นไม้เดี่ยว (ไม่ใช่โคลน) ที่ยังมีชีวิตและมีอายุเก่าแก่ที่สุดในโลก ต้นไม้ต้นนี้เป็นสนบริสเซิลโคนเกรตเบซิน (Great Basin Bristlecone Pine) ซึ่งมีอายุประมาณ 4,850 ปี และยังคงมีชีวิตอยู่จนถึงปัจจุบัน

อยู่บนเทือกเขาไวต์ รัฐแคลิฟอร์เนีย

ต้นเมธูเซลาห์ตั้งอยู่ใน ป่าสนบริสเซิลโคนโบราณ (Ancient Bristlecone Pine Forest) บนเทือกเขาไวต์ (White Mountains) รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ที่ระดับความสูงกว่า 3,000 เมตรเหนือระดับน้ำทะเล สภาพอากาศที่หนาวเย็น แห้งแล้ง และดินที่มีสารอาหารน้อย กลับช่วยให้ต้นไม้เติบโตช้ามาก จึงมีอายุยืนเป็นพิเศษ 

ค้นพบโดยนักวิทยาศาสตร์

ต้นเมธูเซลาห์ได้รับการศึกษาครั้งสำคัญในปี ค.ศ. 1957 โดยนักวิทยาศาสตร์ เอ็ดมันด์ ชูลแมน (Edmund Schulman) ซึ่งใช้วิธีเจาะเก็บตัวอย่างแกนไม้ (Increment Borer) เพื่อนับวงปีโดยไม่ทำลายต้นไม้ ผลการศึกษาพบว่าต้นไม้มีอายุมากกว่า 4,700 ปี และเมื่อเวลาผ่านไปก็มีอายุเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนปัจจุบันมีอายุราว 4,850 ปี 

ทำไมตำแหน่งของต้นไม้จึงถูกปิดเป็นความลับ

แม้จะทราบว่าต้นเมธูเซลาห์อยู่ในป่าสนบริสเซิลโคนโบราณ แต่หน่วยงานป่าไม้ของสหรัฐฯ ไม่เปิดเผยตำแหน่งที่แน่นอน เพื่อป้องกันการทำลายจากนักท่องเที่ยวหรือผู้ไม่หวังดี เนื่องจากในอดีตเคยมีต้นสนอายุเก่าแก่อีกต้นหนึ่งถูกตัดโดยไม่ตั้งใจระหว่างการศึกษาวิจัย

สนบริสเซิลโคน อึดที่สุดในโลก

สนบริสเซิลโคนเป็นไม้สนที่ขึ้นชื่อเรื่องความทนทาน สามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง ทั้งอุณหภูมิติดลบ ลมแรง ความแห้งแล้ง และดินที่มีธาตุอาหารต่ำ ต้นไม้ชนิดนี้เติบโตช้ามาก บางปีอาจสร้างวงปีเพียงบางส่วน จึงใช้พลังงานน้อยและมีอายุยืนกว่าต้นไม้ทั่วไป

แล้วต้นไม้ที่แก่กว่านี้มีหรือไม่

นักวิทยาศาสตร์พบต้นสนบริสเซิลโคนอีกต้นชื่อ "Prometheus" ซึ่งมีอายุมากกว่า 4,900 ปี แต่ต้นดังกล่าวถูกตัดลงเพื่อการวิจัยในปี ค.ศ. 1964 จึงไม่ใช่ต้นไม้ที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่วนสิ่งมีชีวิตประเภทโคลน เช่น Pando ในรัฐยูทาห์ มีระบบรากที่อาจมีอายุหลายหมื่นปี แต่ถือเป็นอาณานิคมของต้นไม้หลายต้น ไม่ใช่ต้นไม้เดี่ยว

ความสำคัญต่อการศึกษาสภาพภูมิอากาศ

ต้นเมธูเซลาห์มีคุณค่าต่อวงการวิทยาศาสตร์อย่างมาก เพราะวงปีของลำต้นสามารถใช้ศึกษาสภาพภูมิอากาศย้อนหลังได้หลายพันปี ช่วยให้นักวิจัยเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของโลก ภัยแล้ง และสภาพอากาศในอดีตได้อย่างละเอียด

สรุป

เมธูเซลาห์ (Methuselah) ต้นสนบริสเซิลโคนในรัฐแคลิฟอร์เนีย คือ ต้นไม้เดี่ยวที่ยังมีชีวิตและมีอายุยืนที่สุดในโลกที่ได้รับการยืนยันทางวิทยาศาสตร์ โดยมีอายุประมาณ 4,850 ปี ความสามารถในการอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย ทำให้ต้นไม้ต้นนี้เป็นทั้งมหัศจรรย์ของธรรมชาติและแหล่งข้อมูลสำคัญสำหรับการศึกษาประวัติศาสตร์ภูมิอากาศของโลก