พบดาวเคราะห์นอกระบบขนาดใกล้ดาวเสาร์ แต่อุณหภูมิเย็นใกล้โลก นักดาราศาสตร์บอกพบแบบนี้ได้ไม่บ่อย

นักดาราศาสตร์เพิ่งค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบดวงใหม่ที่ค่อนข้างแปลก เพราะมันมีขนาดใหญ่ระดับดาวเสาร์ แต่กลับมีอุณหภูมิใกล้เคียงกับโลกมากกว่าดาวเคราะห์แก๊สขนาดใหญ่หลายดวงที่เคยพบ

โดยปกติแล้ว ดาวเคราะห์แก๊สขนาดใหญ่ที่ค้นพบจำนวนมากมักเป็นดาวที่ร้อนจัด โดยเฉพาะกลุ่มที่โคจรใกล้ดาวฤกษ์แม่มาก ๆ แต่ดาวดวงนี้ต่างออกไป เพราะอยู่ในระยะที่เย็นกว่า จนถูกมองว่าเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่มีอุณหภูมิใกล้โลกมากเป็นพิเศษ

นักวิจัยระบุว่าการค้นพบลักษณะนี้มีความสำคัญ เพราะที่ผ่านมา ดาวเคราะห์นอกระบบที่ตรวจพบได้ง่ายจำนวนมากมักเป็นพวก Hot Jupiter หรือดาวแก๊สร้อนจัดที่โคจรใกล้ดาวแม่มาก

แต่ดาวดวงใหม่ดวงนี้ไม่ได้เป็นแบบนั้น

มันมีขนาดประมาณดาวเสาร์ ใช้เวลาหลายร้อยวันในการโคจรรอบดาวฤกษ์หนึ่งรอบ และได้รับพลังงานจากดาวแม่ในระดับที่ใกล้กับโลกมากกว่า ทำให้อุณหภูมิโดยรวมไม่รุนแรงเหมือนดาวแก๊สร้อนจัดหลายดวงที่เคยค้นพบ

สิ่งที่ทำให้นักดาราศาสตร์สนใจคือ ระบบดาวแบบนี้อาจช่วยให้เข้าใจวิวัฒนาการของระบบสุริยะของเราได้ดีขึ้น เพราะในระบบสุริยะเองก็มีดาวเคราะห์แก๊สขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เช่นกัน

อีกประเด็นที่ถูกพูดถึงคือ ดาวเคราะห์ลักษณะนี้อาจมีดวงจันทร์โคจรอยู่รอบ ๆ และถ้าดวงจันทร์เหล่านั้นมีสภาพแวดล้อมเหมาะสม ก็อาจมีโอกาสเกี่ยวข้องกับน้ำในสถานะของเหลวได้

อย่างไรก็ตาม ตัวดาวเคราะห์เองเป็นดาวแก๊ส จึงไม่ได้มีพื้นผิวให้ยืนแบบโลก แต่ถ้ามีดวงจันทร์หินโคจรรอบอยู่จริง บางดวงก็อาจเป็นเป้าหมายที่น่าสนใจสำหรับการศึกษาสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิตในอนาคต

ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้ระบุว่าพบสิ่งมีชีวิต หรือพบสัญญาณใด ๆ ในลักษณะนั้น การค้นพบนี้จึงควรถูกมองว่าเป็นข้อมูลสำคัญทางดาราศาสตร์ มากกว่าจะเป็นหลักฐานเรื่องสิ่งมีชีวิต

งานวิจัยนี้ยังสะท้อนให้เห็นว่า เทคโนโลยีการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบเริ่มละเอียดขึ้นมากกว่าเดิม เพราะเมื่อก่อนเรามักตรวจพบดาวขนาดใหญ่ที่ร้อนและสังเกตง่าย แต่ปัจจุบันเริ่มพบดาวที่มีวงโคจรยาวขึ้น อุณหภูมิปกติมากขึ้น และมีลักษณะซับซ้อนขึ้นเรื่อย ๆ

นักดาราศาสตร์มองว่า ยิ่งพบดาวแบบนี้มากเท่าไร ก็ยิ่งช่วยให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่า ระบบดาวในจักรวาลอาจมีความหลากหลายกว่าที่มนุษย์เคยคิดไว้มาก