3 กลุ่มพืชผลที่เอามาผลิตน้ำมันเชื่อเพลิงได้

เป็นเรารู่กันตามข่าวมีพืชที่นิยมนำมาผลิตน้ำมันเชื้อเพลิง (ไบโอดีเซล)ได้แก่ ปาล์มน้ำมัน, มะพร้าว, สบู่ดำ, ถั่วเหลือง, ละหุ่ง และทานตะวัน ซึ่งพืชเหล่านี้ให้น้ำมันที่ผ่านกระบวนการทางเคมีกลายเป็นเชื้อเพลิงทดแทนดีเซลได้ นอกจากนี้ พืชที่มีแป้งและน้ำตาลสูง เช่น อ้อย และมันสำปะหลัง ยังนำมาผลิตเป็นเอทานอลผสมเบนซินได้อีกด้วย 

พืชที่สามารถนำมาผลิตเป็นน้ำมันเชื้อเพลิงได้ในไทยแรา ส่วนใหญ่จะถูกนำไปแปรรูปเป็น 2 ประเภทหลัก คือ ไบโอดีเซล (Biodiesel) และ เอทานอล (Ethanol) โดยแบ่งตามประเภทของพืชและกระบวนการผลิต

ผลปาล์ม

1. กลุ่มพืชน้ำมัน (สำหรับผลิตไบโอดีเซล)
พืชกลุ่มนี้มีไขมันสูง สามารถนำสกัดน้ำมันเพื่อใช้ทดแทนหรือผสมกับน้ำมันดีเซลได้ เช่น..

-ปาล์มน้ำมัน: เป็นพืชที่ให้ผลผลิตน้ำมันต่อพื้นที่สูงที่สุด นิยมนำมาทำไบโอดีเซล (B7, B10, B20) มากที่สุดในประเทศไทย

-สบู่ดำ: เมล็ดมีน้ำมันสูงและไม่สามารถรับประทานได้ จึงไม่แย่งชิงทรัพยากรอาหาร แต่ปัจจุบันความนิยมลดลงเนื่องจากต้นทุนการจัดการ

-มะพร้าว: สามารถนำน้ำมันมะพร้าวมาแปรรูปได้ แต่ส่วนใหญ่มักใช้ในอุตสาหกรรมอาหารและเครื่องสำอางมากกว่าเนื่องจากมีราคาสูง

-ถั่วเหลือง และ ทานตะวัน: นิยมใช้มากในต่างประเทศ (เช่น อเมริกาและยุโรป) เพื่อผลิตไบโอดีเซล

ต้นอ้อย

2. กลุ่มพืชแป้งและน้ำตาล (สำหรับผลิตเอทานอล)
พืชกลุ่มนี้จะถูกนำไปผ่านกระบวนการหมัก (Fermentation) เพื่อเปลี่ยนแป้งหรือน้ำตาลให้กลายเป็นแอลกอฮอล์ (เอทานอล) สำหรับผสมในน้ำมันเบนซิน กลายเป็น แก๊สโซฮอล์ เช่น..

-อ้อย: เป็นแหล่งวัตถุดิบหลัก โดยใช้ทั้งน้ำอ้อยโดยตรงและ กากน้ำตาล  ที่เหลือจากโรงงานน้ำตาล

-มันสำปะหลัง: ใช้ส่วนของหัวมันที่มีแป้งสูง นำมาเปลี่ยนเป็นน้ำตาลแล้วจึงหมักเป็นเอทานอล เป็นพืชเศรษฐกิจสำคัญของไทย

-ข้าวโพด: เป็นวัตถุดิบหลักในการผลิตเอทานอลของสหรัฐอเมริกา

-ข้าวฟ่างหวาน: มีปริมาณน้ำตาลในลำต้นสูง สามารถนำมาสกัดน้ำเพื่อผลิตเชื้อเพลิงได้คล้ายกับอ้อย

หญ้าเนเปียร์

3. กลุ่มพืชพลังงานยุคใหม่ (Cellulosic Ethanol)
ปัจจุบันมีการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อใช้ วัสดุเหลือทิ้งทางการเกษตร มาทำเป็นเชื้อเพลิง เพื่อลดการใช้ส่วนที่เป็นอาหารของมนุษย์ เช่น...

-ฟางข้าว, ซังข้าวโพด, และชานอ้อย

-หญ้าเนเปียร์: เติบโตเร็ว ให้มวลชีวภาพสูง นอกจากทำก๊าซชีวภาพ (Biogas) แล้ว ยังสามารถพัฒนาเป็นเชื้อเพลิงเหลวได้

ส่วนกระบวนการเปลี่ยนพืชผลให้กลายเป็นน้ำมันเชื้อเพลิงนั้น จะมี 2 เส้นทางหลัก ตามประเภทของพืช คือการผลิต ไบโอดีเซล จากพืชน้ำมัน และการผลิต เอทานอล จากพืชแป้งและน้ำตาล การกลั่น มักจะใช้ในขั้นตอนสุดท้ายเพื่อให้ได้เชื้อเพลิงที่บริสุทธิ์

ในประเทศไทย การใช้พืชพลังงานถูกกำหนดโดยโครงสร้างราคาและนโยบายภาครัฐเป็นหลัก เช่น การส่งเสริม B7/B10 จากปาล์มน้ำมัน หรือ E10/E20/E85 จากอ้อยและมันสำปะหลัง เพื่อช่วยพยุงราคาพืชผลเกษตรและลดการนำเข้าน้ำมันดิบจากต่างประเทศ