พืชพรรณไม้น่าสนใจ : "บัววิกตอเรีย" หรือที่รู้จักกันในชื่อ "บัวกระด้ง" บัวที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก

        กลางผืนน้ำกว้างใหญ่ของลุ่มแม่น้ำแอมะซอน มีดอกไม้น้ำชนิดหนึ่งที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น “ราชินีแห่งไม้น้ำ” มันคือ บัววิกตอเรีย หรือที่คนไทยเรียกกันอย่างคุ้นหูว่า บัวกระด้ง ความมหัศจรรย์ของพืชน้ำชนิดนี้ไม่ใช่เพียงความงดงาม แต่ยังอยู่ที่ขนาดอันใหญ่โตและรูปลักษณ์ที่ชวนตื่นตา ใบของมันสามารถกางแผ่ลอยอยู่บนผิวน้ำได้กว้างถึงสามเมตร ขอบใบยกสูงตั้งตรงคล้ายกระด้งขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่กลางสระน้ำ ลักษณะเฉพาะนี้ทำให้ใบสามารถรองรับน้ำหนักได้อย่างน่าทึ่ง ถึงขั้นที่หากมีการกระจายน้ำหนักอย่างเหมาะสม มนุษย์ก็สามารถยืนอยู่บนใบได้โดยไม่จมลงไปในน้ำ

        ความงดงามของบัววิกตอเรียไม่ได้อยู่ที่ใบเท่านั้น หากแต่ยังปรากฏในดอกไม้ที่บานอย่างมีเสน่ห์เฉพาะตัว ดอกบานขึ้นในยามค่ำ มีกลีบหนาสีขาวสะอาดตาและส่งกลิ่นหอมแรงไปทั่วบริเวณ เมื่อยามรุ่งสาง ดอกจะค่อย ๆ หุบลงเพื่อพักตัว และในคืนถัดมา เมื่อมันกลับมาบานอีกครั้ง กลีบดอกจะเปลี่ยนเป็นสีชมพูอ่อน ก่อนจะเข้มขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงเช้าวันถัดไปที่มันโรยราไปตามวัฏจักรธรรมชาติ การเปลี่ยนสีของดอกเช่นนี้ถือเป็นเสน่ห์ที่ทำให้ผู้คนหลงใหลและเฝ้ารอคอยช่วงเวลาที่มันบานสะพรั่ง

        ก้านใบและกลีบเลี้ยงของบัววิกตอเรียเต็มไปด้วยหนามแหลมคมที่คอยปกป้องไม่ให้สัตว์น้ำเข้ามากัดกิน ขณะที่ใต้ผืนน้ำ ลำต้นของมันเป็นหัวใหญ่ที่ฝังตัวอยู่ในดินและเจริญเติบโตขึ้นเป็นแนวดิ่งจากเมล็ด แตกต่างจากบัวชนิดอื่นที่มักแตกไหลทอดเหง้า ข้อเท็จจริงเหล่านี้ทำให้บัวกระด้งไม่เพียงเป็นสัญลักษณ์แห่งความงาม แต่ยังเป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งและความอดทนของสิ่งมีชีวิตที่เติบโตอยู่ท่ามกลางธรรมชาติอันโหดร้าย

        ชื่อของมันในภาษาอังกฤษได้รับการตั้งขึ้นเพื่อเทิดพระเกียรติแด่สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียแห่งอังกฤษ ซึ่งในสมัยนั้นการค้นพบและการเพาะเลี้ยงบัววิกตอเรียในยุโรปนับเป็นความตื่นตะลึงของโลกพฤกษศาสตร์ ต่อมาไม่นาน เมล็ดของมันก็ถูกนำเข้ามายังประเทศไทย และในราวพุทธศักราช 2446 บัววิกตอเรียได้ออกดอกบานขึ้นเป็นครั้งแรกบนแผ่นดินไทย พระยาประดิพัทธ์ภูบาลจึงได้ตั้งชื่อไทยว่า “บัวกระด้ง” ตามรูปลักษณ์ของใบที่คล้ายกระด้งซึ่งคนไทยคุ้นเคย

        ทุกวันนี้ บัววิกตอเรียไม่ได้เป็นเพียงพืชน้ำจากแดนไกล หากแต่กลายเป็นไม้น้ำประดับที่ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายในสระน้ำขนาดใหญ่ตามสวนสาธารณะและสวนพฤกษศาสตร์ของบ้านเรา เมื่อใบยักษ์ลอยเต็มผืนน้ำและดอกไม้สีขาวชมพูผลิบานท่ามกลางความเงียบสงบ ผู้ที่ได้พบเห็นย่อมสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่และความงดงามที่ธรรมชาติได้รังสรรค์ขึ้นมา บัววิกตอเรียจึงไม่ใช่แค่ดอกไม้ แต่เป็นบทกวีแห่งสายน้ำ ที่ทำให้เราตระหนักถึงความมหัศจรรย์ของโลกธรรมชาติที่ยังคงงดงามเหนือกาลเวลา