กระบองเพชรไร้หนาม "โลโฟโฟร่า วิลเลียมซิอาย" (Lophophora williamsii)

      กระบองเพชรเป็นพืชที่หลายคนคุ้นตาจากลักษณะหนามแหลมคมที่ขึ้นปกคลุมทั่วลำต้น แต่ในโลกของกระบองเพชรนั้นยังมีสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไป บางชนิดไม่มีหนามเลย หรือมีเพียงขนอ่อนนุ่มที่ให้สัมผัสละมุน ทำให้กลายเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่นักสะสมและผู้หลงใหลพืชอวบน้ำ หนึ่งในกระบองเพชรสายพันธุ์ที่โดดเด่นและเป็นขวัญใจของคนรักไม้กระถางก็คือ โลโฟโฟร่า วิลเลียมซิอาย หรือที่เรียกกันติดปากว่า “โลโฟ” (Lopho)

        โลโฟโฟร่ามีเสน่ห์เฉพาะตัวที่ต่างจากกระบองเพชรทั่วไป รูปร่างของมันเป็น ทรงกลมแบนคล้ายซาลาเปา ผิวเรียบเนียนและนุ่มนวล ให้ความรู้สึกเหมือนก้อนแป้งอุ่น ๆ ที่เพิ่งนึ่งเสร็จ จนบางคนตั้งชื่อเล่นให้ว่า “เจ้าอ้วน” หรือ “เจ้าตูด” ด้วยความน่ารักของมัน ลำต้นมักมีสีเขียวอมเทาไปจนถึงเขียวฟ้าอมเทา เมื่อเติบโตจะเห็นร่องหรือเนินเป็นพู ๆ คล้ายซาลาเปาแยกชิ้น โดยทั่วไปต้นเล็กจะมีประมาณ 5 พู แต่เมื่อโตขึ้นสามารถเพิ่มเป็น 7 ถึง 13 พูได้

        สิ่งที่ทำให้โลโฟโฟร่าดูน่าสนใจคือ การไม่มีหนามแหลม เหมือนกระบองเพชรชนิดอื่น ๆ แทนที่ด้วย กระจุกขนสีขาวนุ่มฟู ที่ขึ้นอยู่ตามเนินต้น ให้ความรู้สึกเหมือนขนนกเล็ก ๆ ตัดกับผิวเรียบของลำต้นได้อย่างสวยงาม ในช่วงฤดูร้อน โลโฟโฟร่าจะเผยเสน่ห์อีกด้านด้วยการออกดอกเล็ก ๆ ที่บริเวณยอดของต้น ดอกมักมีสีชมพูอ่อนถึงชมพูเข้ม บางสายพันธุ์อาจออกสีขาวหรือเหลืองอ่อน เพิ่มความสดใสให้กับกระถางเล็ก ๆ ของนักสะสม

        แม้ลำต้นจะดูเล็กน่ารัก โดยทั่วไปสูงเพียง 2-7 เซนติเมตร และมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 4-12 เซนติเมตร แต่โลโฟโฟร่ากลับซ่อนความอัศจรรย์ทางชีววิทยาเอาไว้ภายใน นั่นคือ รากแก้วที่หนาและใหญ่ ซึ่งทำหน้าที่เก็บสะสมน้ำและสารอาหารเพื่อให้พืชชนิดนี้อยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมแห้งแล้ง

        บ้านเกิดของโลโฟโฟร่าอยู่ใน เม็กซิโกและทางตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ดินแดนที่เต็มไปด้วยทะเลทรายและสภาพอากาศสุดขั้ว การปรับตัวให้มีรากแก้วใหญ่และผิวลำต้นที่สามารถเก็บน้ำได้ดี ทำให้มันสามารถใช้ชีวิตท่ามกลางความแห้งแล้งได้นานโดยไม่เหี่ยวเฉา

        สำหรับคนรักกระบองเพชร โลโฟโฟร่าไม่เพียงเป็นไม้กระถางที่สวยงามและน่ารัก แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของความแปลกใหม่ในโลกของพืชอวบน้ำ เพราะมันพิสูจน์ให้เห็นว่า กระบองเพชรไม่ได้มีเสน่ห์แค่หนามแหลม แต่ความเรียบง่ายและนุ่มนวลของมัน ก็สามารถดึงดูดใจได้ไม่แพ้กัน.