ความลับของปอดมนุษย์ อวัยวะสุดมหัศจรรย์ที่คุณอาจไม่เคยรู้

ปอดคืออวัยวะรูปถุงที่ซ่อนตัวอยู่ใต้กรงซี่โครงและเหนือกระบังลม ถือเป็นหัวใจสำคัญของระบบหายใจและระบบกำจัดของเสียในร่างกาย ที่หลายคนอาจไม่รู้คือปอดของเราทำงานหนักตลอด 24 ชั่วโมงโดยไม่เคยหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว!

รู้หรือไม่? ปอดทั้งสองข้างของเรามีขนาดไม่เท่ากันอย่างน่าประหลาด! ปอดขวาจะกว้างแต่สั้นกว่าเพราะต้องเผื่อที่ให้ตับที่อยู่ด้านล่าง ส่วนปอดซ้ายที่แคบกว่าก็เพราะต้องแบ่งพื้นที่ให้หัวใจนั่นเอง ความแตกต่างนี้แสดงถึงความชาญฉลาดของร่างกายมนุษย์ที่จัดสรรพื้นที่อย่างมีประสิทธิภาพ

ที่น่าสนใจคือความจุของปอดผู้ชายและผู้หญิงก็ต่างกันอย่างไม่น่าเชื่อ โดยปอดผู้ชายสามารถเก็บอากาศได้มากถึง 750 ลูกบาศก์เซนติเมตร (ประมาณ 1.5 ไพน์ท์) ในขณะที่ปอดผู้หญิงจุได้เพียง 285-393 ลูกบาศก์เซนติเมตรเท่านั้น ดร.โจนาธาน พี. พาร์สันส์ ผู้เชี่ยวชาญด้านปอดจากมหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตตเปิดเผยข้อมูลชวนตะลึงว่า "ปอดมนุษย์ถูกออกแบบมาเกินความจำเป็นเสียอีก ในคนสุขภาพดี แม้จะออกกำลังกายหนักสุดๆ เราก็ใช้ความจุปอดเพียง 70% เท่านั้น นั่นหมายความว่าเรายังมีศักยภาพในการหายใจอีกถึง 30% ที่ไม่เคยได้ใช้เลย!"

ข้อมูลจากสมาคมปอดอเมริกันระบุสถิติที่น่าทึ่งว่า ผู้ใหญ่หายใจเฉลี่ย 15-20 ครั้งต่อนาที หรือคิดเป็นประมาณ 20,000 ครั้งต่อวัน! ส่วนทารกแรกเกิดหายใจเร็วถึง 40 ครั้งต่อนาทีเลยทีเดียว เมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ที่หายใจเพียง 12-16 ครั้งต่อนาทีในขณะพักผ่อน

แม้การหายใจจะดูเหมือนเรื่องง่ายๆ ที่เราทำโดยไม่ต้องคิด แต่แท้จริงแล้วเป็นกระบวนการซับซ้อนที่ต้องอาศัยการทำงานประสานกันของหลายอวัยวะ ปอดขวาแบ่งออกเป็น 3 ส่วนเรียกว่ากร lobes ส่วนปอดซ้ายมีเพียง 2 lobes เท่านั้น เนื้อปอดมีลักษณะคล้ายฟองน้ำและถูกห่อหุ้มด้วยเยื่อบางๆ ที่เรียกว่า pleura ซึ่งทำหน้าที่เหมือนแผ่นกันชนระหว่างปอดกับผนังทรวงอก

ระบบการทำงานของปอดชวนตะลึงไม่แพ้กัน! ปอดทำงานคล้ายเครื่องสูบลมยักษ์ เมื่อขยายตัวจะดูดอากาศเข้าสู่ร่างกายอย่างเงียบเชียบ เมื่อบีบตัวจะขับคาร์บอนไดออกไซด์ซึ่งเป็นของเสียจากการเผาผลาญพลังงานออกมา แต่ที่น่าสนใจคือปอดไม่มีกล้ามเนื้อสำหรับสูบอากาศเอง ต้องอาศัยการทำงานร่วมกันอย่างลงตัวระหว่างกระบังลมและกรงซี่โครงที่ทำหน้าที่เหมือนเครื่องสูบจ่ายอากาศธรรมชาติ

กระบวนการหายใจเริ่มต้นเมื่อเราสูดอากาศเข้าไป อากาศจะเดินทางผ่านทางเดินหายใจเริ่มจากลำคอ ลงสู่หลอดลมใหญ่ (trachea) ที่มีความแข็งแรงจากวงแหวนกระดูกอ่อนป้องกันการพับตัว แล้วแยกเป็นสองทางเข้าสู่หลอดลมเล็ก (bronchial tubes) ที่แตกแขนงเหมือนกิ่งไม้ไปทั่วปอดทั้งสองข้าง ปลายสุดของหลอดลมเล็กเหล่านี้จะจบลงที่ถุงลมปอด (alveoli) ซึ่งมีลักษณะคล้ายพวงองุ่นเล็กๆ นับล้านๆ อัน

ถุงลมปอดเหล่านี้คือสถานีแลกเปลี่ยนก๊าซที่สำคัญที่สุด โดยมีเส้นเลือดฝอยจำนวนมากมาหลอมรวมเป็นเครือข่ายที่บางเฉียบเพียง 1 เซลล์เท่านั้น! ที่นี่เองที่ออกซิเจนจะแทรกซึมเข้าสู่กระแสเลือด ในขณะที่คาร์บอนไดออกไซด์จะถูกขับออกมา ความมหัศจรรย์นี้เกิดขึ้นราว 20,000 ครั้งต่อวันโดยที่เราไม่รู้ตัว

ความอัศจรรย์อีกอย่างคือปอดแต่ละข้างมีเยื่อหุ้มแยกจากกันอย่างเป็นอิสระ ระบบป้องกันนี้ทำให้แม้ปอดข้างหนึ่งจะได้รับบาดเจ็บหรือถูกเจาะ อีกข้างยังสามารถทำงานทดแทนได้ทันที นี่คือตัวอย่างการออกแบบที่สมบูรณ์แบบของร่างกายมนุษย์ที่เตรียมระบบสำรองไว้เสมอ

นักวิทยาศาสตร์พบว่าพื้นที่ผิวรวมของถุงลมปอดทั้งหมดหากนำมาแผ่ออกจะกว้างพอๆ กับสนามเทนนิส! นั่นหมายความว่าในร่างกายคนเรามีพื้นที่สำหรับแลกเปลี่ยนก๊าซขนาดใหญ่ยักษ์ที่พับเก็บอย่างแนบเนียนอยู่ในทรวงอกแคบๆ ของเรา

ปอดยังมีระบบทำความสะอาดตัวเองที่น่าทึ่ง โดยมีขนเล็กๆ เรียกว่า cilia คอยกวาดเอาเชื้อโรคและสิ่งแปลกปลอมออกไป พร้อมกับผลิตเมือกเพื่อดักจับฝุ่นละออง ระบบนี้ทำงานตลอด 24 ชั่วโมงเหมือนพนักงานทำความสะอาดมืออาชีพ!

ทุกวันนี้แพทย์พบว่าการฝึกหายใจอย่างถูกวิธีสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของปอดได้ถึง 20% การฝึกปอดให้แข็งแรงด้วยการออกกำลังกาย การเล่นเครื่องเป่าลม หรือแม้แต่การร้องเพลง ล้วนช่วยให้ปอดทำงานดีขึ้นและชะลอความเสื่อมตามวัยได้อย่างน่าอัศจรรย์