จะเป็นไปได้ไหม หากเราสามารถใช้ “สาหร่าย” เพื่อมาทดแทนพลาสติก?

เนื่องจากปัจจุบัน พลาสติก เป็นหนึ่งในวัสดุที่ถูกใช้งานมากที่สุดในโลก นับตั้งแต่ที่มันถูกคิดค้นขึ้นเมื่อปี 1907 พลาสติกก็ถูกผลิตขึ้นมาใช้งานมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งระหว่างปี 1950 ถึง 2017 คาดว่ามีการผลิตพลาสติกมากถึง 9.2 พันล้านตัน โดยมากกว่าครึ่งหนึ่งผลิตขึ้นตั้งแต่ปี 2004 นับตั้งแต่การถือกำเนิดของอุตสาหกรรมพลาสติกในทศวรรษที่ 1950 เป็นต้นมา พลาสติกถูกผลิตขึ้นทั่วโลกอย่างมหาศาล โดยแตะระดับ 400 ล้านตันต่อปีในปี 2021 และหากทั่วโลกยังคงมีการผลิตพลาสติกเพิ่มขึ้นแบบนี้ต่อไป คาดว่าภายในปี 2050 การผลิตพลาสติกทั่วโลกจะเกิน 1.1 พันล้านตันต่อปี 

การใช้พลาสติกที่เพิ่มมากขึ้นของมนุษย์ในอดีตจนถึงปัจจุบันนั้น ส่งผลกระทบกับสิ่งแวดล้อมเป็นอย่างมาก ตามรายงานของ Ocean Conservancy ในปี 2017 ระบุว่าจีน อินโดนีเซีย ฟิลิปปินส์ ไทย และเวียดนาม ทิ้งพลาสติกลงในมหาสมุทรมากกว่าพื้นที่อื่นๆ ของโลกรวมกัน ซึ่งการทิ้งพลาสติกลงในแหล่งน้ำไม่ว่าจะเป็นมหาสมุทรหรือแม่น้ำลำคลอง ส่งผลกระทบมากมายต่อระบบนิเวศทางน้ำอย่างที่มีข่าวออกมาให้เห็นเป็นประจำ ไม่ว่าจะเป็นการตรวจพบไมโครพลาสติกในปลาทู การเจอพลาสติกในท้องของเต่าทะเล หรือแม้กระทั่งการตรวจพบไมโครพลาสติกในร่างกายของมนุษย์ 

นอกจากการผลิตพลาสติกที่มากขึ้นแล้ว ในอีกด้านมุมหนึ่ง ยังมีมนุษย์อีกหลายกลุ่มที่ตระหนักได้ถึงภัยคุกคามของพลาสติกและไมโครพลาสติกที่เพิ่มมากขึ้นไม่แพ้กัน และจะเป็นไปได้ไหมหากเรานำวัสดุจากธรรมชาติอย่าง “สาหร่าย” มาใช้ทดแทนพลาสติก? เราจะพาทุกคนไปทำความรู้จักกับ “Sway” บริษัทสตาร์ทอัพที่ผลิตพลาสติกจากสาหร่าย 

Sway เป็นบริษัทสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีสะอาดที่ขยายขอบเขตการผลิตบรรจุภัณฑ์จากสาหร่ายทะเลที่ย่อยสลายได้เอง โดยมีจูเลีย มาร์ช (Julia Marsh) เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งบริษัท ก่อนหน้าที่เธอจะมาทำงานตรงนี้ เธอเคยเป็นนักออกแบบที่สร้างแบรนด์และระบบบรรจุภัณฑ์มาก่อน แต่เธอกลับไม่ชอบที่ผลิตภัณฑ์ที่เธอออกแบบนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับพลาสติก เธอจึงพยายามที่จะศึกษาและค้นคว้าเกี่ยวกับการออกแบบและผลิตบรรจุภัณฑ์ที่สามารถฟื้นฟูธรรมชาติได้ 

จากการศึกษาของจูเลีย เธอค้นพบว่า “สาหร่าย” เป็นวัสดุที่มีศักยภาพมากที่สุดในการที่จะนำมาเป็นวัสดุหมุนเวียนเพื่อลดปัญหาขยะพลาสติกที่ย่อยสลายยาก โดยสาหร่ายทะเลอุดมไปด้วยโพลีเมอร์จากธรรมชาติ ซึ่งเป็นองค์ประกอบโมเลกุลที่สามารถเปลี่ยนเป็นวัสดุคล้ายพลาสติกได้ และมันสามารถเติบโตได้ตามธรรมชาติได้อีกด้วย 

จูเลียและทีมใช้เวลาคิดค้นบรรจุภัณฑ์ที่ทำจากสาหร่ายในเวลาสามปีครึ่งโดยการสกัดผงโพลีเมอร์ออกมาจากสาหร่ายทะเลตากแห้ง ก่อนที่จะเอามาอัดเป็นเม็ด เรียกว่า Thermoplastic Seaweed Pellets หรือ TPSea™ ซึ่งเป็นวัสดุตั้งต้นก่อนที่จะนำเอาไปทำเป็นแผ่นพลาสติก โดยมีความแข็งแรงมากกว่าพลาสติกทั่วไป แถมยังทดความร้อนได้ และใช้เวลาในการย่อยสลายภายใน 4-6 สัปดาห์เท่านั้น