ยานอวกาศถ่ายภาพดวงอาทิตย์ที่ใกล้ที่สุดในประวัติศาสตร์

ยานอวกาศถ่ายภาพดวงอาทิตย์ที่ใกล้ที่สุดในประวัติศาสตร์

ภาพถ่ายประกอบของดวงอาทิตย์จาก 25 ภาพที่ระยะทาง 75 ล้านกม. ถ่ายโดย Solar Orbiter เมื่อวันที่ 7 มีนาคม เปิดเผยข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับชั้นบรรยากาศ

ยานอวกาศ Solar Orbiter ของ European Space Agency (ESA) ได้ถ่ายภาพดวงอาทิตย์ที่ใกล้ที่สุด โดยเผยให้เห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับโคโรนา ซึ่งเป็นบรรยากาศชั้นนอกของดาวฤกษ์ ภาพถ่ายถูกถ่ายเมื่อวันที่ 7 มีนาคม เมื่อ Solar Orbiter ตั้งอยู่ระหว่างโลกและดวงอาทิตย์ โดยอยู่ห่างจากแต่ละส่วนประมาณ 75 ล้านกม.

เครื่องมือหนึ่งในที่ทำงานในภาพนี้คือกล้องอัลตราไวโอเลตพลังงานสูง (EUI) ซึ่งใช้ในการสังเกตจักรวาลในส่วนที่มีพลังสูงสุดของช่วงอัลตราไวโอเลตของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า ESA กล่าวว่าเนื่องจาก Solar Orbiter บินเข้ามาใกล้มาก EUI จึงต้องถ่ายภาพ 25 ภาพแต่ละภาพเพื่อสร้างภาพของดิสก์สุริยะทั้งหมด ทีมปฏิบัติการ EUI ใช้เวลา 4 ชั่วโมงในการถ่ายภาพทั้งหมด เนื่องจากแต่ละภาพใช้เวลาประมาณ 10 นาที รวมถึงเวลาที่ใช้ในการปรับแต่งยานอวกาศด้วย

นับตั้งแต่ Solar Orbiter ออกสู่อวกาศในเดือนกุมภาพันธ์ 2020 ทีมควบคุมภาคพื้นดินได้ค่อยๆ ลดขนาดวงโคจรของยานอวกาศรอบดวงอาทิตย์ลง จุดสิ้นสุดของดวงอาทิตย์ 2 จุดที่อยู่ก่อนหน้า ซึ่งใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดในวงโคจรวงรีของยานอวกาศ อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 77 ล้านกม. หรือครึ่งหนึ่งของระยะทางระหว่างดวงอาทิตย์-โลก อย่างไรก็ตาม Solar Orbiter ตั้งเป้าไปที่ระยะทางที่ใกล้กว่ามาก

เมื่อเวลา 18:50 น. วันที่ 26 มีนาคม (เวลาฮานอย) ยานอวกาศจะบินผ่านดวงอาทิตย์ในระยะทางเพียง 48.3 ล้านกม. เทียบเท่ากับหนึ่งในสามของระยะทางจากดวงอาทิตย์-โลก ตามที่นักวิทยาศาสตร์ Yannis Zouganelis ของโครงการ ESA's โครงการ Solar Orbiter

หลังจากนั้นระยะห่างระหว่าง Solar Orbiter กับดวงอาทิตย์จะเริ่มเพิ่มขึ้นอีกครั้ง แต่การเข้าใกล้ในอนาคตจะทำให้ยานอวกาศเข้ามาใกล้มากขึ้น โดยอยู่ห่างจากพื้นผิวดวงอาทิตย์เพียง 42 ล้านกิโลเมตร ไม่มียานอวกาศที่ติดตั้งกล้องมาใกล้ดาวดวงนี้เลย ยานอวกาศ Parker Solar ของ NASA อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ล้านกิโลเมตร แต่เนื่องจากความร้อนจัดในระยะทางนี้ ยานอวกาศจึงไม่สามารถพกกล้องที่หันเข้าหาดวงอาทิตย์ได้

ในระหว่างการรณรงค์ภาพถ่ายเมื่อวันที่ 7 มีนาคม ทีมปฏิบัติการ Solar Orbiter ยังถ่ายภาพด้วยเครื่องมือ Spectral Environmental Imaging (SPICE) ของเรือด้วย เครื่องมือนี้ช่วยเปิดเผยการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์

กิจกรรมความร้อนที่แปลกประหลาดของชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์เป็นหนึ่งในความลึกลับที่ใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับดาวดวงนี้ แทนที่จะเย็นลง บรรยากาศของดวงอาทิตย์จะร้อนขึ้นอย่างเห็นได้ชัดที่ระดับความสูงที่สูงขึ้น พื้นผิวของดวงอาทิตย์ร้อนประมาณ 5,000 องศาเซลเซียส แต่อุณหภูมิของโคโรนาหรือชั้นบรรยากาศภายนอกใกล้ถึงล้านองศาเซลเซียส การวัด SPICE เปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศหลายชั้นตั้งแต่ชั้นต่ำสุดที่มีอุณหภูมิ 10,000 องศาเซลเซียส บางแห่งในโคโรนาที่มีอุณหภูมิ 630,000 องศาเซลเซียส