ดาวหางที่สว่างที่สุดในปี 2564 แตกสลาย

ดาวหางที่สว่างที่สุดในปี 2564 แตกสลาย

ภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์แสดงให้เห็นดาวหางลีโอนาร์ด (C/2021 A1) แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเมื่อผ่านดวงอาทิตย์

ดาวหางลีโอนาร์ดโคจรใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดที่ขอบฟ้าเมื่อวันที่ 3 มกราคม พ.ศ. 2565 และกำลังเคลื่อนออกจากดวงอาทิตย์ ไม่เพียงแต่จะเบลอ แต่ยังขาดสองส่วนที่สำคัญที่สุดคือแกนกลางและส่วนหัว เศษซากของดาวหางสามารถมองเห็นได้ในท้องฟ้ายามเช้าจากซีกโลกใต้

นักวิจัย Gregory Leonard จาก Catalina Sky Survey ในเมืองทูซอน รัฐแอริโซนา ค้นพบดาวหางเมื่อวันที่ 3 มกราคม พ.ศ. 2564 ณ จุดนั้น ยังห่างไกลจากจุดพินาศ ลีโอนาร์ดค่อยๆ เคลื่อนผ่านวงโคจรของโลกรอบดวงอาทิตย์ และจากนั้นก็ถึงดาวศุกร์ การสังเกตในระยะแรกพบว่าดาวหางลีโอนาร์ดมีความสว่างมากจนมองเห็นด้วยตาเปล่า สิ้นปี 2564 ดาวหางลีโอนาร์ดจะอยู่ใกล้โลกมากที่สุด

ดาวหางมักจะร้อนขึ้นเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ แกนกลางของมันซึ่งมีความกว้างเพียงไม่กี่กิโลเมตรจะอุ่นขึ้นโดยปล่อยวัสดุพื้นผิวที่ระเหยได้ของก๊าซและฝุ่นละออง วัตถุที่ปล่อยออกมาจากฝีมือมนุษย์สู่บรรยากาศรอบนิวเคลียสเรียกว่าหัวของดาวหาง

เมื่อปลายเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว ดาวหางลีโอนาร์ดสว่างขึ้น เมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด 3 มกราคม พ.ศ. 2565 ความสว่างจะเริ่มผันผวนทุก 3-5 วัน หางของดาวหางมีโครงสร้างที่ซับซ้อน อาจเป็นเพราะเศษซากที่แตกออกจากนิวเคลียส ในเวลานี้ นักดาราศาสตร์จะสังเกตดาวหางได้ยาก อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงมองดูมันจางหายไป

เมื่อวันที่ 23 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2565 นักวิจัย Martin Masek ได้ถ่ายภาพดาวหางดังกล่าวและสังเกตว่ามันไม่มีนิวเคลียสตรงกลางที่หนาแน่น ผู้สังเกตการณ์คนอื่นๆ ยืนยันว่าดาวหางลีโอนาร์ดตอนนี้เป็นเพียงภาพเบลอ เป็นไปได้มากว่าระยะทาง 1.6 กม. ของมันเสียหรือระเหยไป