ดาวหางที่ไม่เคยเห็นมาก่อนกว้าง 62 ไมล์ พุ่งเข้าหาระบบสุริยะของเราอย่างรวดเร็ว

ดาวหาง C/2014 UN271 มีขนาดใหญ่มากจนผู้เชี่ยวชาญเคยคิดว่าดาวหางเป็นดาวเคราะห์น้อยและมีนิวเคลียสของดาวหางที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา แต่มันจะไม่เข้าใกล้โลก

นักดาราศาสตร์ระบุวัตถุลึกลับขนาดกว้าง 62 ไมล์ที่กำลังซูมผ่านอวกาศและเข้าหาระบบสุริยะของเราว่าเป็นดาวหาง

วัตถุถูกกำหนดให้เป็นดาวหาง เมื่อวันพุธ 23 มิถุนายน, เพียง 1 สัปดาห์หลังจากที่มันถูกพบครั้งแรกในฐานะดาวเล็ก ๆ จุดเคลื่อนไหวในคลังภาพจากกล้องพลังงานมืดที่หอดูดาว Cerro Tololo อินเตอร์อเมริกัน ใน ชิลี

มันใหญ่มากจนผู้เชี่ยวชาญเคยคิดว่าดาวหางเป็นดาวเคราะห์น้อยและมีนิวเคลียสของดาวหางที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา

ดาวหางจะเป็นที่รู้จักในชื่อ Comet C/2014 UN271 หรือ Bernardinelli-Bernstein หลังจากผู้ค้นพบ เปโดร เบอร์นาร์ดิเนลลี นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา จาก มหาวิทยาลัยเพนซิลวาเนีย และแกรี เบิร์นสไตน์ นักดาราศาสตร์

คิดว่าน่าจะมาจากส่วนปลายสุดของระบบสุริยะห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณครึ่งปีแสง

ดาวหางคาบยาวใช้เวลานานกว่า 200 ปี กว่าจะโคจรรอบดวงอาทิตย์ได้สำเร็จ แต่คาดว่าดาวหางนี้อยู่ในวงโคจร 600,000 ปี

" เราจะมีเวลาเกือบ 20 ปีในการศึกษาเรื่องนี้ " Peter Vereš นักดาราศาสตร์จาก Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian และที่ Minor Planet Center ซึ่งระบุและคำนวณวงโคจรของดาวหางใหม่ ดาวเคราะห์น้อย และดวงอื่นๆ ร่างกายที่เป็นหิน

ดาวหางน่าจะเป็นวัตถุที่เกือบจะบริสุทธิ์จาก Oort Cloud ซึ่งเป็นทุ่งเศษหินน้ำแข็งที่ปกคลุมระบบสุริยะ

ดาวหางของ Halley’s ยังคิดว่ามาจาก Oort Cloud มันจะถึงจุดที่ใกล้ที่สุดกับดวงอาทิตย์ในวงโคจรของมันในวันที่ 23 มกราคม พ.ศ. 2574 เมื่ออยู่ห่างจากวงโคจรของดาวเสาร์เพียงเล็กน้อยหรือประมาณ 10.95 เท่าของระยะห่างระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์

“ บางคนถามว่าเหตุใดจึงประกาศตอนนี้ ” เบอร์นาร์ดิเนลลี กล่าวบน Twitter ไม่นานหลังจากการประกาศ "การค้นหา [Trans-Neptunian Objects] ด้วย [The Dark Energy Survey] เป็นปัญหาการคำนวณขนาดใหญ่ (ปริญญาเอกของฉันกำลังแก้ปัญหานี้) การค้นหาตัวเองใช้เวลา 15 ~ 20 ล้าน CPU ชั่วโมงและการใช้ภาพจากเรา 80,000 ภาพ อาจใช้เวลามากกว่านั้น!"

แน่นอนว่าจะจุดประกายความสนใจอย่างมากจากผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศ โดยหลายคนพูดถึงโอกาสที่เป็นไปได้ในการเริ่มภารกิจ

องค์การอวกาศยุโรปมีภารกิจที่เรียกว่า Comet Interceptor ซึ่งจะเปิดตัวในปี 2029 ด้วยความหวังว่าจะสามารถดักจับดาวหางที่มีระยะเวลายาวนานเมื่อเข้าสู่ระบบสุริยะชั้นใน

แต่จุดที่ใกล้ที่สุดของดาวหาง Bernardinelli-Bernstein ที่เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ -10 AU เป็นเรื่องน่าเศร้า เกี่ยวกับวงโคจรของดาวเสาร์ ซึ่งเกินความสามารถของยานอวกาศที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์อย่าง Comet Interceptor

Tim Reyes วิศวกรของ NASA เขียนบน Twitter ว่า "แม้ว่าจุดที่ใกล้ที่สุดของดวงอาทิตย์จะอยู่ห่างจากดาวเสาร์เพียงเล็กน้อย แต่เราสามารถส่งยานสำรวจขนาดเล็กได้ มิฉะนั้น พื้นที่ Oort Cloud จะใช้เวลาเดินทางมากกว่า 100 ปี"