นักสะสมถ้ำแห่งมินเนโซตา

ผู้คนทั่วไปอาจจะสะสมแสตมป์ หรือเหรียญ หรืออะไรต่างๆ แต่หนุ่มอเมริกันนายหนึ่งสะสมถ้ำ ตอนนี้เขามีถ้ำส่วนตัวแล้ว 43 ถ้ำ

                      จอห์น แอคเคอร์แมน เป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ หนุ่มวัย 59 ปี เป็นเจ้าของสปริง แวลลีย์ เคฟเวิร์นส (Spring Valley) ซึ่งถือเป็นเจ้าของถ้ำส่วนตัวรายใหญ่ที่สุดในรัฐมินเนโซตา แต่นี่เป็นแค่การเริ่มต้นของอาณาจักรใต้ดินของเขาเท่านั้น แอคเคอร์แมนประเมินว่า ได้ใช้เงินไป 4 ล้านดอลลาร์ (120 ล้านบาท) ในการสำรวจและขอสิทธิครอบครองถ้ำ แต่ไม่เคยเรียกเก็บเงินจากกลุ่มนิยมธรรมชาติ นักวิทยาศาสตร์และนักสำรวจถ้ำที่จะลงมาในถ้ำของเขา

                      แอคเคอร์แมนนำเงินจากธุรกิจการซ่อมแซมเฟอร์นิเจอร์ของตนเองมาสนับสนุนความคลั่งไคล้ของตนเอง นั่นคือการได้เป็นคนแรกที่นำแสงสว่างเข้าไปยังห้องต่างๆ ของถ้ำที่อาจจะลึกเป็นกิโลเมตร จากนั้นก็ปกปักรักษาสำหรับการศึกษาวิจัยทางวิทยาศาสตร์

                      แอคเคอร์แมน ซึ่งอยู่ที่เมืองฟาร์มิงตัน ทางใต้ของเมืองมินเนอาโปลิส หลงรักถ้ำหลังจากตอนเด็กๆ ได้ลงไปในถ้ำตามแนวลำน้ำมิสซิสซิปปี ที่เมืองเซนต์ปอล ถ้ำสปริง แวลลีย์ เคฟเวิร์นส์ เป็นถ้ำแห่งแรกที่เขาซื้อ เมื่อเขาซื้อที่ดินขนาด 1,500 ไร่ เมื่อปี 2532 จากเจ้าของเดิมที่ไม่ประสบความสำเร็จในการนำถ้ำขนาดยาวครึ่งไมล์มาทำการตลาด

                      ปัจจุบัน สปริง แวลลีย์ เคฟเวิร์นส์ ที่ได้รับการสำรวจแล้วมีความยาวราว 9 กิโลเมตร ภายในถ้ำทั้งเปียกและเย็น เมื่อลงไปสำรวจถ้ำ แอคเคอร์แมนพบกับความรู้สึกหลากหลาย มีทั้งผิดหวังที่พบเพียงห้องเล็กๆ แต่บางห้องก็ยาวหลายกิโลเมตร บางทีก็พบป่าหิน หรือน้ำตกหินที่น่าตื่นตาตื่นใจ นอกจากคนแล้ว แอคเคอร์แมนยังยินดีต้อนรับค้างคาวมายังถ้ำของเขาด้วย โดยติดตั้งระบบที่จะช่วยให้ค้างคาวเข้ามาที่นี่ได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการจำศีลช่วงฤดูหนาว

                      พื้นที่แถบมินเนโซตาและไอโอวา มีถ้ำอยู่มากมาย แอคเคอร์แมนบอกว่า สำหรับคนที่อยู่บนดิน จุดสังเกตง่ายๆ ว่าบริเวณไหนจะมีถ้ำอยู่ ให้มองหาหลุมลึก วิธีการนี้ทำให้เขาพบถ้ำแล้ว 43 แห่ง ซึ่งตอนนี้ทั้งหมดเป็นของเขา และมีอยู่ถ้ำเดียวที่ไม่ได้อยู่ในมินเนโซตา

                      เมื่อพบถ้ำ หนุ่มใหญ่รายนี้จะไปขอซื้อที่ดินผืนเล็กจากเจ้าของที่ พร้อมด้วยสิทธิในถ้ำที่อยู่ใต้ดิน จากนั้นก็จะเจาะทางเข้าเพื่อเข้าไป

                      การสำรวจถ้ำเป็นงานอันตราย แต่มันคือสิ่งที่เขาหลงใหล ขนาดว่าถ้าตาย ก็อยากให้เอาศพมาฝังในถ้ำ และอยากให้ผู้คนลงมาสนุกในถ้ำ เหนือหลุมศพของเขา